Tra le farfalle l'età adulta dura di solito poche settimane — tempo per nutrirsi, accoppiarsi e deporre le uova, dopo di che l'organismo rapidamente declina. Tuttavia le specie del genere Heliconius delle foreste tropicali dell'America centrale e meridionale vivono in media tre volte più a lungo dei loro parenti più stretti, e alcuni individui raggiungono 348 giorni. Inoltre in alcune di esse, per esempio Heliconius hecale, non si osserva quasi alcun deterioramento fisiologico con l'età.
Uno studio pubblicato su Nature Communications e condotto sotto la guida dell'Università di Bristol insieme allo Smithsonian Tropical Research Institute di Panama ha confrontato le specie della tribù Heliconiini. I ricercatori hanno misurato la durata della vita, la massa corporea e la forza di presa — un indicatore della funzione muscolare. Anche quando a Heliconius hecale veniva sottratto il polline, la sua principale fonte di nutrienti, essi vivevano comunque molto più a lungo di Dryas iulia, che non si nutre di polline. La differenza nella durata massima della vita tra le specie raggiungeva 25 volte — 348 giorni contro 14.
Il polline, senza dubbio, offre un vantaggio: permette di sostenere l'organismo più a lungo del nettare. Ma gli esperimenti hanno mostrato che l'alimentazione non spiega tutto. Heliconius hecale mantenevano la massa corporea e la forza di presa per tutta la vita, mentre Dryas iulia perdevano un quarto della forza già dopo cinque settimane. La mortalità di base nelle specie longeve si è rivelata inferiore, e la velocità dell'invecchiamento — più lenta. Ciò indica cambiamenti evolutivi nella biologia stessa degli insetti.
La stretta parentela di specie con durata della vita nettamente diversa rende Heliconius un modello utile. Invece di confrontare organismi molto distanti tra loro, i ricercatori possono cercare differenze genetiche e fisiologiche specifiche che rallentano l'usura dei tessuti. Il passo successivo è individuare quali meccanismi permettano a queste farfalle di conservare così a lungo l'efficienza dei muscoli e una massa corporea stabile.
La scoperta sottolinea quanto possa essere plastico il processo dell'invecchiamento anche all'interno di un solo gruppo di insetti. Se si riuscirà a capire quali tratti biologici assicurano l'invecchiamento rallentato negli Heliconius, ciò offrirà nuovi punti di riferimento per studiare come gli organismi in generale controllano la velocità dell'usura e il mantenimento delle funzioni.
