Bei Schmetterlingen dauert das Erwachsenenalter gewöhnlich nur wenige Wochen – Zeit für Nahrungsaufnahme, Paarung und Eiablage, danach verfällt der Organismus rasch. Doch Arten der Gattung Heliconius aus den tropischen Regenwäldern Mittel- und Südamerikas leben im Durchschnitt dreimal so lange wie ihre nächsten Verwandten, und einzelne Individuen erreichen 348 Tage. Dabei ist bei einigen von ihnen, etwa Heliconius hecale, mit dem Alter kaum eine physiologische Verschlechterung zu beobachten.
Eine in Nature Communications veröffentlichte Studie, die unter der Leitung der University of Bristol gemeinsam mit dem Smithsonian Tropical Research Institute in Panama durchgeführt wurde, verglich Arten der Tribus Heliconiini. Die Forscher maßen die Lebensdauer, die Körpermasse und die Greifkraft – ein Maß für die Muskelfunktion. Selbst als man Heliconius hecale den Pollen entzog, ihre Hauptnährstoffquelle, lebten sie noch deutlich länger als Dryas iulia, die sich nicht von Pollen ernährt. Der Unterschied in der maximalen Lebensdauer zwischen den Arten erreichte 25 Mal – 348 Tage gegenüber 14.
Pollen verschafft zweifellos einen Vorteil: Er ermöglicht es, den Organismus länger zu erhalten als Nektar. Doch die Experimente zeigten, dass die Ernährung nicht alles erklärt. Heliconius hecale bewahrten ihre Körpermasse und ihre Greifkraft ein Leben lang, während Dryas iulia bereits nach fünf Wochen ein Viertel ihrer Kraft verlor. Die Basissterblichkeit erwies sich bei den langlebigen Arten als niedriger und die Alterungsgeschwindigkeit als langsamer. Dies deutet auf evolutionäre Veränderungen in der Biologie der Insekten selbst hin.
Die enge Verwandtschaft von Arten mit stark unterschiedlicher Lebensdauer macht Heliconius zu einem geeigneten Modell. Statt weit voneinander entfernte Organismen zu vergleichen, können die Forscher nach konkreten genetischen und physiologischen Unterschieden suchen, die den Verschleiß der Gewebe verlangsamen. Der nächste Schritt besteht darin, herauszufinden, welche Mechanismen es diesen Schmetterlingen ermöglichen, die Leistungsfähigkeit ihrer Muskeln und eine stabile Körpermasse so lange zu bewahren.
Die Entdeckung unterstreicht, wie plastisch der Alterungsprozess selbst innerhalb einer einzigen Insektengruppe sein kann. Wenn es gelingt zu verstehen, welche biologischen Merkmale das verlangsamte Altern bei Heliconius bewirken, liefert dies neue Anhaltspunkte für die Erforschung der Frage, wie Organismen allgemein die Geschwindigkeit des Verschleißes und die Aufrechterhaltung ihrer Funktionen steuern.
