بين الفراشات، تدوم مرحلة البلوغ عادة أسابيع معدودة — وقت للتغذية والتزاوج ووضع البيض، وبعد ذلك ينهار الجسم سريعًا. غير أن أنواع جنس Heliconius من الغابات الاستوائية في أمريكا الوسطى والجنوبية تعيش في المتوسط ثلاثة أضعاف ما تعيشه أقرب أقاربها، وتبلغ بعض الأفراد 348 يومًا. وفي بعضها، مثل Heliconius hecale، لا يُلاحظ تقريبًا أي تدهور فسيولوجي مع التقدم في العمر.
قارنت دراسة نُشرت في Nature Communications وأُجريت بقيادة جامعة بريستول بالتعاون مع معهد سميثسونيان للأبحاث الاستوائية في بنما بين أنواع قبيلة Heliconiini. وقاس العلماء مدة الحياة وكتلة الجسم وقوة القبض — مؤشرًا على الوظيفة العضلية. وحتى عندما حُرمت Heliconius hecale من حبوب اللقاح، مصدرها الأساسي للمواد المغذية، ظلت تعيش أطول بكثير من Dryas iulia التي لا تتغذى على حبوب اللقاح. وبلغ الفارق في الحد الأقصى لمدة الحياة بين الأنواع 25 أضعاف — 348 يومًا مقابل 14.
تمنح حبوب اللقاح ميزة بلا شك: فهي تتيح للجسم الصمود مدة أطول من الرحيق. لكن التجارب أظهرت أن التغذية لا تفسر كل شيء. فقد حافظت Heliconius hecale على كتلة جسمها وقوة قبضها طوال حياتها، بينما فقدت Dryas iulia ربع قوتها بعد خمسة أسابيع فقط. وتبيّن أن معدل الوفيات الأساسي لدى الأنواع المعمّرة أدنى، وأن وتيرة الشيخوخة أبطأ. وهذا يشير إلى تغيرات تطورية في بيولوجيا الحشرات نفسها.
إن القرابة الوثيقة بين أنواع تتباين مدة حياتها تباينًا حادًا تجعل من Heliconius نموذجًا ملائمًا. فبدل مقارنة كائنات متباعدة جدًا، يستطيع الباحثون البحث عن فروق وراثية وفسيولوجية محددة تُبطئ تآكل الأنسجة. والخطوة التالية هي تحديد الآليات التي تتيح لهذه الفراشات الحفاظ على كفاءة عضلاتها وكتلة جسمها المستقرة كل هذه المدة.
يُبرز هذا الاكتشاف مدى مرونة عملية الشيخوخة حتى داخل مجموعة واحدة من الحشرات. وإذا أمكن فهم السمات البيولوجية التي تضمن تباطؤ الشيخوخة لدى Heliconius، فسيمنح ذلك معالم جديدة لدراسة كيفية تحكم الكائنات عمومًا في وتيرة التآكل والحفاظ على الوظائف.
