在蝴蝶中，成年期通常只持續短短數週——這是進食、交配和產卵的時間，之後身體便迅速衰敗。然而，來自中美洲和南美洲熱帶雨林的 Heliconius 屬物種，平均壽命是其近親的三倍，個別個體更能達到 348 天。而且其中一些，例如 Heliconius hecale，幾乎觀察不到隨年齡增長而出現的生理衰退。
一項發表於 Nature Communications、由布里斯托大學與巴拿馬史密森熱帶研究所共同領導的研究，比較了 Heliconiini 族中的各個物種。研究人員測量了壽命、體重和抓握力——一項肌肉功能的指標。即使剝奪 Heliconius hecale 的花粉（牠們主要的營養來源），牠們的壽命仍然遠長於不以花粉為食的 Dryas iulia。物種之間最大壽命的差距達到 25 倍——348 天對比 14。
花粉無疑帶來優勢：它比花蜜更能長久維持身體機能。但實驗顯示，營養並非全部原因。Heliconius hecale 一生都保持著體重和抓握力，而 Dryas iulia 在五週後就失去了四分之一的力氣。長壽物種的基礎死亡率更低，衰老速度也更慢。這表明昆蟲自身的生物學發生了演化上的改變。
親緣關係相近、壽命卻相差懸殊，使 Heliconius 成為便利的研究模型。研究人員無需比較彼此差異極大的生物，就能尋找那些減緩組織耗損的具體遺傳與生理差異。下一步是找出究竟是什麼機制，讓這些蝴蝶能如此長久地維持肌肉機能和穩定的體重。
這項發現凸顯出，即使在昆蟲的同一類群內，衰老過程也可能極具可塑性。若能理解是哪些生物特徵使 Heliconius 得以延緩衰老，這將為研究生物整體如何控制耗損速度與功能維持提供新的方向。
