Среди бабочек взрослый возраст обычно длится считаные недели — время для питания, спаривания и откладки яиц, после чего организм быстро приходит в упадок. Однако виды рода Heliconius из тропических лесов Центральной и Южной Америки живут в среднем в три раза дольше ближайших родственников, а отдельные особи достигают 348 дней. При этом у некоторых из них, например Heliconius hecale, почти не наблюдается физиологического ухудшения с возрастом.
Исследование, опубликованное в Nature Communications и проведённое под руководством Университета Бристоля совместно со Смитсоновским институтом тропических исследований в Панаме, сравнило виды трибы Heliconiini. Учёные измеряли продолжительность жизни, массу тела и силу захвата — показатель мышечной функции. Даже когда Heliconius hecale лишали пыльцы, их основного источника питательных веществ, они всё равно жили значительно дольше Dryas iulia, не питающейся пыльцой. Разница в максимальной продолжительности жизни между видами достигала 25 раз — 348 дней против 14.
Пыльца, безусловно, даёт преимущество: она позволяет поддерживать организм дольше, чем нектар. Но эксперименты показали, что питание объясняет не всё. Heliconius hecale сохраняли массу тела и силу захвата на протяжении всей жизни, тогда как Dryas iulia теряли четверть силы уже через пять недель. Базовая смертность у долгоживущих видов оказалась ниже, а скорость старения — медленнее. Это указывает на эволюционные изменения в самой биологии насекомых.
Близкое родство видов с резко различающейся продолжительностью жизни делает Heliconius удобной моделью. Вместо сравнения далёких друг от друга организмов исследователи могут искать конкретные генетические и физиологические различия, которые замедляют износ тканей. Следующий шаг — выявить, какие именно механизмы позволяют этим бабочкам сохранять работоспособность мышц и стабильную массу тела так долго.
Открытие подчёркивает, насколько пластичным может быть процесс старения даже внутри одной группы насекомых. Если удастся понять, какие биологические черты обеспечивают замедленное старение у Heliconius, это даст новые ориентиры для изучения того, как организмы в целом контролируют скорость износа и поддержания функций.
