עשרות טיפולים המכוונים לביולוגיה של ההזדקנות כבר מתקרבים לשלב הניסויים הקליניים בבני אדם, אך עדיין לא היו דרכים אמינות להבין במהירות אם הם אכן מאטים את תהליכי ההזדקנות.
חוקרים מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת ייל הציעו גישה מערכתית: הם בחנו יותר ממאה סמנים ביולוגיים אפיגנטיים המבוססים על מתילציה של DNA בחמישים ואחד מחקרים על התערבויות בבני אדם.
הרשימה כללה הגבלת קלוריות, צום לסירוגין, פעילות גופנית, הדיאטה הים תיכונית והדיאטה הצמחית, מטפורמין, סמגלוטייד, רפמיצין, טיפולים נוגדי TNF, ניתוחים בריאטריים, גמילה מעישון וגישות נוספות.
המדענים לא בדקו אם התערבות ספציפית מאטה את ההזדקנות, אלא חיפשו אילו סמנים ביולוגיים מזהים באופן עקבי שינויים ביולוגיים בעקבות מגוון רחב של השפעות.
התברר כי שעוני הזדקנות רבים חוזים היטב סיכונים עתידיים, אך רק חלק קטן מהם מגיב באופן ניכר להתערבויות.
הסמנים שהפגינו את הרגישות הגבוהה ביותר הם אלו המודדים את קצב ההזדקנות או חוזים תמותה – אלו הם הסמנים שהשתנו בתדירות הגבוהה ביותר בעקבות התערבויות.
התוצאות רוכזו בפלטפורמה הפתוחה TranslAGE ובאתר האינטראקטיבי TranslAGE.io, שבו כל חוקר יכול להשוות את התגובה של יותר ממאה סמנים ביולוגיים ביותר מחמישים מחקרים.
המחבר הראשי, ראגהב סגל, ציין כי התחום צבר סמנים ביולוגיים רבים ואף יותר טיפולים פוטנציאליים, אך עד כה לא היה בסיס קפדני לבחירת אלו המתאימים לשמש כנקודות קצה בניסויים.
המחבר הבכיר, אלברט היגינס-צ'ן, הוסיף כי בחירה נכונה של סמן ביולוגי חשובה לא פחות מבחירת ההתערבות עצמה, והמפה החדשה תסייע להימנע מבדיקות מיותרות וממסקנות שגויות.
המחקר פורסם ב-Nature Medicine ומתבסס על נתונים שנאספו, בין היתר, בתמיכת המכון הלאומי להזדקנות של ארצות הברית.
דמיינו מעבדה שבה עומדים על המדף עשרות שעונים שונים: חלקם מראים את השעה המדויקת אך אינם מבחינים כאשר אתם מזיזים את המחוגים, ואחרים מגיבים לשינוי הקל ביותר אך מתבלבלים בין דקות לשעות.
המפה החדשה עוזרת להבין אילו מבין ה"שעונים" הללו אכן מזהים תזוזה לאחר התערבות, ואילו נותרים אדישים.
אין בכך הבטחה לפריצת דרך מיידית בהארכת חיים, אלא יצירת כלי שבלעדיו ניסויים רחבי היקף במדע ההזדקנות מסתכנים בלהישאר מפוזרים וקשים להשוואה.
בסופו של דבר, התחום מקבל את היכולת לסנן מהר יותר גישות שאינן עובדות ולהתמקד באלו שבאמת משנות את הביולוגיה של ההזדקנות.
