הניסיונות הראשונים לפתח תרופות נגד הזדקנות הסתיימו בכישלון: סנוליטיקות של Unity Biotechnology לא סייעו בדלקת מפרקים ניוונית, ומעכב TORC1 של resTORbio לא הגיע ליעד במחקר של זיהומים בדרכי הנשימה בקשישים. כישלונות אלה הגבירו את הספקנות של משקיעים ורגולטורים, והראו את הפער בין נתונים בבעלי חיים לבין תוצאות קליניות ממשיות.
כיום, על רקע הזדקנות האוכלוסייה — עד שנת 2050 מספר האנשים מעל גיל 60 יוכפל — תחום הטיפולים לאריכות ימים משתנה. חברות נוטשות את הרעיון לטפל ב"הזדקנות כשלעצמה" ובמקום זאת מפתחות תרופות דרך מחלות מוכרות: קרטוזיס אקטינית, מחלת פרקינסון בשלב מוקדם, נוירופתיה אופטית. גישה זו מספקת נקודות סיום ברורות ומסלולים רגולטוריים.
הגל השני נשען על מערכי נתונים אנושיים גדולים ומנגנונים ספציפיים: הזדקנות תאית, דלקת דרך NLRP3 ו-IL-11, תפקוד לקוי של המיטוכונדריה, NAD+ ותכנות אפיגנטי חלקי. BioAge Labs מקדמת מעכב NLRP3 בהשמנה ובסיכון קרדיווסקולרי, Rubedo בוחנת מודולטור GPX4 בקרטוזיס אקטינית, ו-Stealth Biotherapeutics עורכת שלב 3 של אלמיפרטיד בניוון מקולרי גילי יבש.
המימון התרכז: בשנת 2024 גייס הענף 8.5 מיליארד דולר, ובשנת 2025 — 5.7 מיליארד. הכסף זורם למספר קטן יותר של פלטפורמות עם בסיס מדעי חזק יותר — Altos Labs, NewLimit, Life Biosciences, Retro Biosciences. סבבי גיוס גדולים מאפשרים לפעול בלי לחץ לשותפויות מהירות עם חברות פארמה.
נתונים מרכזיים צפויים בשנים 2027–2028. BioAge מתכננת תוצאות עבור BGE-102 במחצית השנייה של שנת 2026, ו-Life Biosciences החלה שלב 1 של המועמדת שלה ER-100 ביוני 2026. ניסויים אלה יראו אם המנגנונים פועלים באדם, ולא רק במודלים.
גם הנוף הרגולטורי מתפתח. המחקר ARPA-H VITAL-H ישווה רפמיצין, דפאגליפלוזין וסמגלוטיד לפי מדדי בריאות ויכולת פנימית ב-726 קשישים. תוכנית THRIVE והקוד MG2A ב-ICD-11 של ארגון הבריאות העולמי יוצרים בסיס להערכת בריאות לאורך החיים בלי להכיר בהזדקנות כמחלה. עם זאת, עדיין אין מסלול אישור מלא לתרופה לאריכות ימים.
תארו לעצמכם רופא שבמקום להמתין עד שהמטופל יפתח סוכרת או אי-ספיקת לב, מתערב באחת מ"מאפייני ההזדקנות" — למשל דלקת. גישה כזו מאפשרת להשיג ראיות ראשונות מהר יותר ממחקרי תוחלת חיים רב-שנתיים, אך אינה מבטלת את השאלה המרכזית: האם ניתן יהיה להעביר את התועלת למחלות זיקנה אחרות.
התוצאות העתידיות יקבעו אם הטיפולים לאריכות ימים יישארו נישה לחובבים או יהפכו לחלק מהרפואה הסטנדרטית, שבה התערבות בביולוגיה של ההזדקנות נמדדת לא בהבטחות אלא באפקט קליני שניתן לשחזר.
