UCLAと国際コンソーシアムの研究者たちは、DNAメチル化のレベルから185種の哺乳類——マウスからクジラまで——の組織の年齢を正確に推定する数学モデルを構築した。この「汎哺乳類時計」は高い精度（r > 0,96）で作動し、種の最大寿命が、胚発生の時期にすでに形成されたエピジェネティックな標識の性質と相関することを示している。
この発見がまさに今重要であるのは、異なる種における老化過程を比較し、ヒトでの直接実験が不可能なモデルにおいて介入を検証するための道具を提供するからだ。同時に、老化を損傷の偶発的な蓄積とみなす見方に疑問を投げかける——データは、発達に関連する進化的に保存されたプログラムを示唆している。
2013年、スティーブ・ホルバートはヒトのための最初のエピジェネティック時計を提唱した。新しい研究は、348種の組織からなる15千点以上のサンプルを、二百人近い科学者たちが集めたデータベースに依拠している。ScienceとNature Aging（2023）の論文では、DNAの特定領域におけるメチル化がすべての哺乳類で年齢とともに予測可能に変化すること、そして種の最大寿命に関連するプロファイルが、個体の死亡リスクを反映するものとは異なることが示されている。
この研究の強みは規模と再現性にある。時計は長寿の種でも年齢を予測し、ヒトやマウスでは死亡リスクと相関する。弱みは、これらの標識への介入が実際にヒトの寿命を延ばすという証拠がまだないことだ。カロリー制限や成長ホルモン軸の変異の影響に関するデータは予備的なものであり、さらなる検証が必要である。研究者たちは特許上の利害関係にも言及している。ホルバートと同僚たちはEpigenetic Clock Development Foundationと関係があり、メチル化アレイ技術の特許を出願している。
地形図を思い浮かべてほしい。長寿の種では、メチル化は長い発達期間の間に形成された明瞭な「峰と谷」を描く。短命の種では、細胞が成熟段階を素早く通過する平坦な景観となる。この類推は、エピジェネティック時計が暦年齢だけでなく、生活史戦略における進化的な違いをも捉える理由を理解する助けとなる。
この研究は、哺乳類の老化が単なる摩耗ではなく、発達プログラムの延長であることを示している。これらの保存されたメカニズムを、他の過程を損なうことなくどこまで調節できるのか、またこうした発見を臨床実践に移す際にどのような倫理的枠組みが必要となるのか、という問いは未解決のままである。
