UCLA और एक अंतरराष्ट्रीय संघ के शोधकर्ताओं ने गणितीय मॉडल बनाए हैं जो डीएनए मेथिलीकरण के स्तर से 185 स्तनधारी प्रजातियों — चूहों से लेकर व्हेल तक — के ऊतकों की आयु का सटीक अनुमान लगाते हैं। ये «पैन-स्तनधारी घड़ियाँ» उच्च सटीकता (r > 0,96) के साथ काम करती हैं और दर्शाती हैं कि किसी प्रजाति की अधिकतम जीवनकाल उन एपिजेनेटिक चिह्नों की प्रकृति से सहसंबद्ध है जो भ्रूणीय विकास के काल में ही बन जाते हैं।
यह खोज ठीक अभी महत्वपूर्ण है: यह विभिन्न प्रजातियों में वृद्धावस्था की प्रक्रियाओं की तुलना करने और ऐसे मॉडलों पर हस्तक्षेपों की जाँच करने का साधन देती है जहाँ मनुष्यों पर सीधे प्रयोग संभव नहीं हैं। साथ ही यह वृद्धावस्था को क्षतियों के आकस्मिक संचय के रूप में देखने की धारणा पर प्रश्नचिह्न लगाती है — आँकड़े विकास से जुड़े एक विकासवादी रूप से संरक्षित कार्यक्रम की ओर संकेत करते हैं।
2013 में स्टीव होर्वात ने मनुष्य के लिए पहली एपिजेनेटिक घड़ियाँ प्रस्तावित की थीं। नया कार्य 348 प्रजातियों के 15 हज़ार से अधिक ऊतक नमूनों के आधार पर टिका है, जिन्हें लगभग दो सौ वैज्ञानिकों ने एकत्र किया। Science और Nature Aging (2023) में प्रकाशित लेखों में दिखाया गया है कि डीएनए के कुछ निश्चित क्षेत्रों में मेथिलीकरण आयु के साथ सभी स्तनधारियों में पूर्वानुमेय रूप से बदलता है, और प्रजाति के अधिकतम जीवनकाल से जुड़े प्रोफ़ाइल उन प्रोफ़ाइलों से भिन्न होते हैं जो व्यक्तिगत मृत्यु-जोखिम को दर्शाते हैं।
अनुसंधान की ताकत इसका पैमाना और पुनरुत्पादनीयता है: घड़ियाँ दीर्घजीवी प्रजातियों में भी आयु का अनुमान लगाती हैं और मनुष्यों तथा चूहों में मृत्यु-जोखिम से सहसंबद्ध होती हैं। कमज़ोरी यह है कि अभी तक इस बात का प्रमाण नहीं है कि इन चिह्नों में हस्तक्षेप वास्तव में मनुष्य में आयु बढ़ाता है; कैलोरी प्रतिबंध या सोमैटोट्रोपिन अक्ष में उत्परिवर्तनों के प्रभाव के आँकड़े प्रारंभिक हैं और आगे की जाँच की माँग करते हैं। शोधकर्ता पेटेंट हितों का उल्लेख करते हैं: होर्वात और सहयोगी Epigenetic Clock Development Foundation से जुड़े हैं और मेथिलीकरण सारणी तकनीक के लिए आवेदन दायर कर चुके हैं।
भू-आकृति के मानचित्र की कल्पना कीजिए: दीर्घजीवी प्रजातियों में मेथिलीकरण विकास के लंबे कालखंडों में बने स्पष्ट «शिखरों और घाटियों» का रूप लेता है; अल्पजीवी प्रजातियों में यह एक सपाट भूदृश्य होता है जहाँ कोशिकाएँ परिपक्वता की अवस्थाओं से तेज़ी से गुज़रती हैं। यह उपमा यह समझने में सहायक है कि एपिजेनेटिक घड़ियाँ केवल कालानुक्रमिक आयु ही क्यों नहीं पकड़तीं, बल्कि जीवन-रणनीतियों के विकासवादी अंतरों को भी पकड़ती हैं।
यह कार्य दर्शाता है कि स्तनधारियों में वृद्धावस्था विकास के कार्यक्रमों की निरंतरता है, केवल क्षय नहीं। यह प्रश्न खुला रहता है कि इन संरक्षित तंत्रों को अन्य प्रक्रियाओं को बाधित किए बिना किस कदर नियंत्रित किया जा सकता है, और ऐसी खोजों को नैदानिक अभ्यास में लाने के लिए कौन-से नैतिक ढाँचे आवश्यक होंगे।
