Investigadores de la UCLA y de un consorcio internacional crearon modelos matemáticos que, a partir del nivel de metilación del ADN, estiman con precisión la edad de los tejidos en 185 especies de mamíferos, desde ratones hasta ballenas. Estos «relojes panmamíferos» funcionan con alta precisión (r > 0,96) y muestran que la longevidad máxima de una especie se correlaciona con el carácter de las marcas epigenéticas formadas ya durante el desarrollo embrionario.
El descubrimiento es importante precisamente ahora: ofrece una herramienta para comparar los procesos de envejecimiento entre distintas especies y para verificar intervenciones en modelos donde los experimentos directos en humanos son imposibles. Al mismo tiempo, pone en duda la concepción del envejecimiento como una acumulación aleatoria de daños: los datos apuntan a un programa evolutivamente conservado relacionado con el desarrollo.
Ya en 2013, Steve Horvath propuso los primeros relojes epigenéticos para el ser humano. El nuevo trabajo se apoya en una base de más de 15 mil muestras de tejidos de 348 especies, reunidas por casi doscientos científicos. En los artículos publicados en Science y Nature Aging (2023) se demuestra que la metilación en determinadas regiones del ADN cambia de forma predecible con la edad en todos los mamíferos, y que los perfiles asociados a la longevidad máxima de la especie difieren de los que reflejan el riesgo individual de muerte.
El punto fuerte del estudio es su escala y reproducibilidad: los relojes predicen la edad incluso en especies longevas y se correlacionan con el riesgo de mortalidad en personas y ratones. La debilidad es que por ahora no hay pruebas de que intervenir en estas marcas prolongue realmente la vida en el ser humano; los datos sobre el efecto de la restricción calórica o de las mutaciones en el eje somatotrópico son preliminares y requieren una verificación adicional. Los investigadores señalan intereses de patente: Horvath y sus colegas están vinculados a la Epigenetic Clock Development Foundation y han presentado solicitudes para la tecnología de matrices de metilación.
Imaginen un mapa del relieve: en las especies longevas, la metilación forma «picos y valles» nítidos, moldeados a lo largo de largos periodos de desarrollo; en las de vida corta, un paisaje plano, donde las células atraviesan rápidamente las etapas de maduración. Esta analogía ayuda a entender por qué los relojes epigenéticos captan no solo la edad cronológica, sino también las diferencias evolutivas en las estrategias de vida.
El trabajo muestra que el envejecimiento en los mamíferos es una continuación de los programas de desarrollo, y no solo un desgaste. Queda abierta la cuestión de hasta qué punto estos mecanismos conservados pueden modularse sin alterar otros procesos, y qué marcos éticos se requerirán al trasladar estos hallazgos a la práctica clínica.
