Các nhà nghiên cứu từ UCLA và một liên minh quốc tế đã tạo ra các mô hình toán học, dựa trên mức độ methyl hóa DNA, đánh giá chính xác tuổi của các mô ở 185 loài động vật có vú — từ chuột đến cá voi. Những “đồng hồ liên động vật có vú” này hoạt động với độ chính xác cao (r > 0,96) và cho thấy tuổi thọ tối đa của loài tương quan với đặc điểm của các dấu epigenetics được hình thành ngay từ giai đoạn phát triển phôi thai.
Phát hiện này quan trọng đúng vào lúc này: nó cung cấp một công cụ để so sánh các quá trình lão hóa ở các loài khác nhau và kiểm chứng các can thiệp trên những mô hình mà các thí nghiệm trực tiếp trên người là không thể. Đồng thời, nó đặt nghi vấn về quan niệm lão hóa là sự tích tụ ngẫu nhiên các tổn thương — dữ liệu chỉ ra một chương trình được bảo tồn qua tiến hóa, gắn liền với sự phát triển.
Ngay từ năm 2013, Steve Horvath đã đề xuất những chiếc đồng hồ epigenetics đầu tiên cho con người. Công trình mới dựa trên cơ sở dữ liệu gồm hơn 15 nghìn mẫu mô của 348 loài, được gần hai trăm nhà khoa học thu thập. Trong các bài báo trên Science và Nature Aging (2023), người ta chứng minh rằng quá trình methyl hóa tại những vùng nhất định của DNA thay đổi một cách có thể dự đoán theo tuổi ở tất cả các loài động vật có vú, và các hồ sơ liên quan đến tuổi thọ tối đa của loài khác với những hồ sơ phản ánh nguy cơ tử vong của cá thể.
Điểm mạnh của nghiên cứu là quy mô và khả năng tái lập: chiếc đồng hồ dự đoán tuổi ngay cả ở các loài sống lâu và tương quan với nguy cơ tử vong ở người và chuột. Điểm yếu là hiện chưa có bằng chứng cho thấy can thiệp vào các dấu này thực sự kéo dài tuổi thọ ở người; dữ liệu về ảnh hưởng của việc hạn chế calo hoặc các đột biến trong trục somatotropin chỉ là sơ bộ và cần được kiểm chứng thêm. Các nhà nghiên cứu nêu rõ các lợi ích bằng sáng chế: Horvath và các đồng nghiệp có liên hệ với Epigenetic Clock Development Foundation và đã nộp đơn đăng ký công nghệ mảng methyl hóa.
Hãy hình dung một bản đồ địa hình: ở các loài sống lâu, quá trình methyl hóa tạo thành những “đỉnh và thung lũng” rõ rệt, được hình thành qua những giai đoạn phát triển dài; ở các loài sống ngắn, đó là một cảnh quan phẳng, nơi các tế bào nhanh chóng trải qua các giai đoạn trưởng thành. Phép loại suy này giúp hiểu tại sao đồng hồ epigenetics không chỉ nắm bắt tuổi theo thời gian mà còn cả những khác biệt tiến hóa trong các chiến lược sống.
Công trình cho thấy lão hóa ở động vật có vú là sự tiếp nối của các chương trình phát triển, chứ không chỉ là sự hao mòn. Câu hỏi vẫn còn bỏ ngỏ là liệu có thể điều biến các cơ chế được bảo tồn này ở mức nào mà không làm rối loạn các quá trình khác, và những khuôn khổ đạo đức nào sẽ cần thiết khi chuyển những phát hiện như vậy vào thực hành lâm sàng.
