पिछले कुछ दशकों में मानव की अधिकतम आयु लगभग 120 वर्ष के स्तर से आगे नहीं बढ़ी है, हालाँकि बेहतर पोषण, स्वच्छ जल और चिकित्सा के कारण औसत जीवन प्रत्याशा दोगुनी हो गई है।
यह रिकॉर्ड ज़ान काल्माँ का है, जिनकी मृत्यु 1997 में 122 वर्ष की आयु में हुई थी; तब से किसी ने इस सीमा को पार नहीं किया है। इसे स्थायी रूप से पार करने के लिए कोशिकाओं, ऊतकों और अंगों के स्तर पर उम्र बढ़ने की कई परस्पर जुड़ी प्रक्रियाओं को एक साथ बदलना आवश्यक होगा।
नोबेल पुरस्कार विजेता जीव विज्ञानी वेंकी रामकृष्णन केवल आयु बढ़ाने और स्वस्थ आत्मनिर्भरता की अवधि बढ़ाने के बीच के अंतर पर ज़ोर देते हैं। विकास ने विभिन्न प्रजातियों के लिए उम्र बढ़ने की अलग-अलग गति निर्धारित की है: चूहे लगभग दो वर्ष जीवित रहते हैं, जबकि ग्रीनलैंड की शार्क और कुछ कछुए सदियों तक जीवित रहते हैं। ये अंतर इस बात पर निर्भर करते हैं कि कोई प्रजाति वृद्धि, प्रजनन और शरीर के रखरखाव के बीच संसाधनों को कैसे बाँटती है।
शिकार के कम जोखिम वाली बड़ी प्रजातियों में शरीर का दीर्घकालिक रखरखाव प्रजनन लाभ देता है। मनुष्यों में उम्र बढ़ना किसी क्रमादेशित तंत्र के रूप में नहीं, बल्कि समझौतों के दुष्परिणाम के रूप में उत्पन्न होता है: युवावस्था में लाभकारी जीन बाद में हानि पहुँचाते हैं।
आधुनिक जीव विज्ञान उम्र बढ़ने को क्षति के संचय के रूप में वर्णित करता है: डीएनए में उत्परिवर्तन, माइटोकॉन्ड्रिया में गड़बड़ी, दीर्घकालिक सूजन, स्टेम कोशिकाओं का क्षय और प्रोटीन का क्षरण। ये प्रक्रियाएँ गहराई से आपस में गुँथी हुई हैं, इसलिए एक कड़ी में गड़बड़ी शीघ्र ही शेष को प्रभावित करती है।
कुपोषण के बिना कैलोरी का प्रतिबंध कीड़ों, मक्खियों, कृंतकों और प्राइमेटों में आयु बढ़ाता है और ऑटोफैजी को बल देता है — यह कोशिकाओं को क्षतिग्रस्त घटकों से साफ़ करने की प्रक्रिया है। हालाँकि मनुष्यों में ऐसा आहार-क्रम निरंतर भूख, ठंड के प्रति संवेदनशीलता और घाव भरने की समस्याएँ पैदा करता है, और इसे दशकों तक बनाए रखना लगभग असंभव है।
रैपामाइसिन जैसी दवाएँ इसके कुछ प्रभावों की नकल करती हैं, लेकिन साथ ही प्रतिरक्षा को दबा देती हैं। वृद्ध होती कोशिकाओं को हटाने वाले सेनोलिटिक्स चूहों की स्थिति सुधारते हैं, परंतु मनुष्यों में अभी यह स्पष्ट नहीं है कि किन कोशिकाओं को सुरक्षित रूप से हटाया जा सकता है और कौन-सी अभी शरीर के लिए आवश्यक हैं।
सबसे महत्वाकांक्षी दृष्टिकोण यामानाका कारकों की सहायता से आंशिक कोशिकीय पुनःक्रमादेशन है। पशु प्रयोगों में यह ऊतकों को युवा बनाता है, लेकिन पूर्ण सक्रियण से ट्यूमर बनने का खतरा है, और अल्पकालिक सक्रियण के लिए नैदानिक परीक्षणों में सुरक्षा के प्रमाण आवश्यक हैं।
जब तक ये विधियाँ प्रयोगात्मक बनी हुई हैं, तब तक संतुलित आहार, नियमित शारीरिक गतिविधि, पर्याप्त नींद और सामाजिक संबंध सबसे विश्वसनीय बने हुए हैं। भले ही विज्ञान जैविक घड़ी को धीमा करने में सफल हो जाए, संयोग, रोग और बाहरी जोखिम वास्तविक जीवनकाल को सीमित करते रहेंगे।
