近几十年来，人类的最长寿命始终停留在约120岁这一水平，尽管得益于更好的营养、清洁的水源和医学，平均预期寿命已增长了一倍。
这项纪录属于让娜·卡尔芒，她于1997年去世，享年122岁；自那以后，无人超越这一上限。要想稳定地突破它，就必须同时在细胞、组织和器官层面改变多个相互关联的衰老过程。
诺贝尔奖得主、生物学家文基·拉马克里希南强调，单纯延长寿命与延长健康自主期之间存在区别。进化赋予了不同物种不同的衰老速度：小鼠寿命约两年，而格陵兰鲨和某些龟类则能活上几个世纪。这些差异取决于物种如何在生长、繁殖和机体维持之间分配资源。
在捕食风险较低的大型物种中，长期维持身体机能会带来繁殖优势。在人类身上，衰老并非作为一种预设机制出现，而是权衡取舍的副产品：年轻时有益的基因，日后却会带来危害。
现代生物学将衰老描述为损伤的累积：DNA突变、线粒体故障、慢性炎症、干细胞耗竭以及蛋白质退化。这些过程紧密交织，因此某一环节的故障会迅速波及其余环节。
在不造成营养不良的前提下限制热量摄入，可延长线虫、果蝇、啮齿动物和灵长类动物的寿命，其机制是增强自噬——即细胞清除受损成分的过程。然而在人类身上，这种模式会引发持续饥饿感、对寒冷的敏感以及伤口愈合问题，而且几乎不可能坚持数十年。
雷帕霉素之类的药物能模拟部分效果，但同时会抑制免疫力。清除衰老细胞的衰老细胞清除剂能改善小鼠的状况，但在人类身上，目前尚不清楚究竟哪些细胞可以安全清除，哪些细胞仍是机体所需。
最具雄心的做法是利用山中因子进行部分细胞重编程。在动物实验中，它能令组织恢复年轻，但完全激活有引发肿瘤的风险，而短暂激活则需要在临床试验中证明其安全性。
在这些方法仍处于实验阶段之际，最可靠的依然是均衡饮食、规律运动、充足睡眠和社交联系。即便科学能够延缓生物钟，偶然事件、疾病和外部风险仍将继续限制实际寿命。
