過去数十年の間に人間の最大寿命は約120年の水準から動いていないが、平均余命はより良い栄養、清潔な水、医療のおかげで二倍に伸びた。
記録は1997年に122歳で亡くなったジャンヌ・カルマンのものであり、それ以来誰もこの水準を超えていない。これを安定的に超えるには、細胞、組織、器官のレベルで互いに関連する複数の老化プロセスを同時に変える必要があるだろう。
ノーベル賞受賞者の生物学者ヴェンキ・ラマクリシュナンは、単なる寿命の延長と健康な自律期間の増大との違いを強調する。進化は種ごとに異なる老化の速度を定めてきた。マウスは約二年生き、グリーンランドザメや一部のカメは何世紀も生きる。これらの違いは、種が成長、繁殖、体の維持の間に資源をどう配分するかによって決まる。
捕食のリスクが低い大型の種では、体を長期的に維持することが繁殖上の利点をもたらす。人間の場合、老化はプログラムされた仕組みとして生じるのではなく、トレードオフの副産物として生じる。若い頃に有益な遺伝子が、後に害をもたらすのである。
現代の生物学は老化を損傷の蓄積として説明する。DNAの変異、ミトコンドリアの不調、慢性炎症、幹細胞の枯渇、タンパク質の劣化である。これらのプロセスは密接に絡み合っているため、一つの環の不調はすぐに他の環に影響を及ぼす。
栄養不足に陥らないカロリー制限は、線虫、ハエ、齧歯類、霊長類の寿命を延ばし、オートファジー——損傷した構成要素から細胞を浄化するプロセス——を強める。しかし人間では、このような摂取制限は絶え間ない空腹、寒さへの敏感さ、治癒の問題を引き起こし、それを何十年も維持することはほとんど不可能である。
ラパマイシンのような薬剤は効果の一部を模倣するが、同時に免疫を抑制する。老化細胞を除去するセノリティクスはマウスの状態を改善するが、人間ではどの細胞を安全に排除でき、どの細胞がまだ体に必要かは今のところ不明である。
最も野心的なアプローチは、山中因子を用いた部分的な細胞リプログラミングである。動物実験では組織を若返らせるが、完全な活性化は腫瘍の形成を招く恐れがあり、短時間の活性化は臨床試験での安全性の証明を必要とする。
これらの方法がまだ実験的なものである間は、バランスの取れた食事、定期的な身体活動、十分な睡眠、社会的つながりが最も信頼できるものであり続ける。たとえ科学が生物学的時計を遅らせることができたとしても、偶然、病気、外部のリスクは実際の寿命を制限し続けるだろう。
