Tuổi thọ tối đa của con người trong những thập kỷ gần đây không hề nhích khỏi mốc khoảng 120 năm, dù tuổi thọ trung bình đã tăng gấp đôi nhờ dinh dưỡng tốt hơn, nước sạch và y học.
Kỷ lục thuộc về Jeanne Calment, người qua đời năm 1997 ở tuổi 122; kể từ đó chưa ai vượt qua cột mốc này. Để vượt qua nó một cách bền vững, sẽ cần đồng thời thay đổi nhiều quá trình lão hóa liên quan chặt chẽ với nhau ở cấp độ tế bào, mô và cơ quan.
Nhà sinh học Venki Ramakrishnan, người đoạt giải Nobel, nhấn mạnh sự khác biệt giữa việc đơn thuần kéo dài tuổi thọ và việc tăng thời gian tự chủ khỏe mạnh. Tiến hóa đã định cho các loài khác nhau những nhịp độ lão hóa khác nhau: chuột sống khoảng hai năm, còn cá mập Greenland và một số loài rùa sống hàng thế kỷ. Những khác biệt này phụ thuộc vào cách loài phân bổ nguồn lực giữa sinh trưởng, sinh sản và duy trì cơ thể.
Ở những loài lớn có nguy cơ bị săn mồi thấp, việc duy trì cơ thể lâu dài mang lại lợi thế sinh sản. Ở người, lão hóa không phải là một cơ chế được lập trình sẵn mà là kết quả phụ của những thỏa hiệp: những gen có lợi khi còn trẻ về sau lại gây hại.
Sinh học hiện đại mô tả lão hóa như sự tích tụ tổn thương: đột biến DNA, trục trặc trong ty thể, viêm mạn tính, cạn kiệt tế bào gốc và thoái hóa protein. Những quá trình này đan xen chặt chẽ với nhau, nên một mắt xích trục trặc sẽ nhanh chóng ảnh hưởng đến các mắt xích còn lại.
Hạn chế calo mà không suy dinh dưỡng kéo dài tuổi thọ ở giun, ruồi, động vật gặm nhấm và linh trưởng, đồng thời tăng cường tự thực — quá trình dọn sạch các thành phần bị tổn thương trong tế bào. Tuy nhiên, ở người, chế độ như vậy gây đói liên tục, nhạy cảm với lạnh và các vấn đề về lành thương, còn việc duy trì nó trong nhiều thập kỷ gần như là không thể.
Các loại thuốc như rapamycin mô phỏng một phần tác dụng, nhưng đồng thời ức chế miễn dịch. Các chất senolytic loại bỏ tế bào già cải thiện tình trạng ở chuột, song ở người vẫn chưa rõ chính xác những tế bào nào có thể loại bỏ an toàn và những tế bào nào cơ thể vẫn còn cần.
Cách tiếp cận tham vọng nhất là tái lập trình tế bào một phần bằng các yếu tố Yamanaka. Trong các thí nghiệm trên động vật, nó làm trẻ hóa mô, nhưng việc kích hoạt hoàn toàn có nguy cơ hình thành khối u, còn kích hoạt ngắn hạn thì cần bằng chứng về độ an toàn trong các thử nghiệm lâm sàng.
Trong khi những phương pháp này vẫn còn mang tính thực nghiệm, những điều đáng tin cậy nhất vẫn là dinh dưỡng cân bằng, hoạt động thể chất đều đặn, giấc ngủ đầy đủ và các mối quan hệ xã hội. Ngay cả khi khoa học có thể làm chậm đồng hồ sinh học, những ngẫu nhiên, bệnh tật và rủi ro bên ngoài vẫn sẽ tiếp tục giới hạn tuổi thọ thực tế.
