Максимальна тривалість життя людини за останні десятиліття не зрушила з позначки близько 120 років, хоча середня очікувана тривалість життя зросла вдвічі завдяки кращому харчуванню, чистій воді та медицині.
Рекорд належить Жанні Кальман, яка померла в 1997 році у віці 122 років; відтоді ніхто не перевершив цю планку. Щоб вийти за неї стійко, потрібно було б одночасно змінити кілька взаємопов'язаних процесів старіння на рівні клітин, тканин і органів.
Біолог Венкі Рамакрішнан, лауреат Нобелівської премії, підкреслює різницю між простим продовженням життя та збільшенням періоду здорової автономності. Еволюція задала різним видам різні темпи старіння: миші живуть близько двох років, а гренландські акули та деякі черепахи — століття. Ці відмінності залежать від того, як вид розподіляє ресурси між ростом, розмноженням і підтриманням організму.
У великих видів із низьким ризиком хижацтва довгострокове підтримання тіла дає репродуктивні переваги. У людини старіння виникає не як запрограмований механізм, а як побічний результат компромісів: гени, корисні в молодості, пізніше завдають шкоди.
Сучасна біологія описує старіння як накопичення пошкоджень: мутації ДНК, збої в мітохондріях, хронічне запалення, виснаження стовбурових клітин і деградація білків. Ці процеси тісно переплетені, тому збій в одній ланці швидко зачіпає решту.
Обмеження калорійності без недоїдання продовжує життя у червів, мух, гризунів і приматів, підсилюючи автофагію — процес очищення клітин від пошкоджених компонентів. Однак у людей такий режим викликає постійний голод, чутливість до холоду та проблеми із загоєнням, а підтримувати його десятиліттями майже неможливо.
Препарати на кшталт рапаміцину імітують частину ефектів, але водночас пригнічують імунітет. Сенолітики, що видаляють старіючі клітини, покращують стан мишей, проте в людини поки неясно, які саме клітини можна безпечно усувати, а які ще потрібні організму.
Найамбітніший підхід — часткове перепрограмування клітин за допомогою факторів Яманака. В експериментах на тваринах воно омолоджує тканини, але повна активація загрожує утворенням пухлин, а короткочасна — потребує доказів безпеки в клінічних випробуваннях.
Поки ці методи залишаються експериментальними, найнадійнішими залишаються збалансоване харчування, регулярна фізична активність, повноцінний сон і соціальні зв'язки. Навіть якщо наука зуміє уповільнити біологічний годинник, випадковості, хвороби та зовнішні ризики й надалі обмежуватимуть реальну тривалість життя.
