Рапаміцин подовжує життя мишей на 10–25 %, а мутації в шляху інсуліноподібного фактора росту подвоюють тривалість життя нематоди C. elegans. Така різниця не випадкова: чим складніший організм, тим менший ефект дає втручання в окремий молекулярний шлях.
Цей парадокс відомий давно. Ті самі еволюційно консервативні шляхи — mTOR, IIS, FOXO — функціонують у черв'яків, мух і ссавців. Проте в простих моделях зміна одного вузла перебудовує майже всю фізіологію, тоді як у мишей і тим більше в людини той самий сигнал зустрічає опір безлічі паралельних і зворотних зв'язків.
Автори нової теоретичної моделі з Румунії та Німеччини пояснюють це явище зростанням мережевої складності. Зі збільшенням кількості тканин та органів зростає надмірність, зворотний зв'язок і перехресні взаємодії. Частка «старіння», яку контролює одна мішень, різко знижується. Система починає активно чинити опір змінам, аби зберегти гомеостаз.
До цього додається спеціалізація тканин. Пригнічення mTOR є корисним в одних органах і шкідливим в інших: воно може сповільнити проліферацію клітин, але водночас порушити загоєння ран або імунну відповідь. Покращення однієї тканини не гарантує омолодження всього організму.
Ще один механізм — це ефект «наступної слабкої ланки». Навіть якщо усунути одну головну причину смерті, на перший план виходить інша. Повне викорінення смертності від раку, за розрахунками, додало б людині в середньому лише близько трьох років життя.
Плейотропія посилює проблему. Шляхи, що стимулюють ріст і розмноження, одночасно підтримують регенерацію та підвищують ризик онкологічних захворювань. Пригнічуючи їх, ми отримуємо як користь, так і нові ризики. Прості організми можуть радикально перерозподіляти ресурси між ростом, розмноженням і підтриманням тканин; ссавці з їхніми дорогими спеціалізованими органами такої свободи вже не мають.
Модель зводиться до простої формули: максимальне продовження життя пропорційне «важелю» окремого шляху, поділеному на «буферизацію» всієї системи. Зі зростанням складності важіль слабшає, а буферизація посилюється. Тому одна речовина або одна мутація вже не здатні дати колишнього ефекту.
Висновок авторів є передбачуваним, але важливим: для помітного впливу на старіння людини, найімовірніше, знадобляться багатокомпонентні втручання, що одночасно зачіпають кілька тканин і шляхів. Пошук єдиного «головного перемикача» у складних організмах, вочечевидь, вичерпав себе.
