Wetenschappers van Stanford hebben een virtueel biotechnologiebedrijf opgericht waarin 37 duizend AI-agenten werken. Zij analyseren zelfstandig data, stellen hypotheses op en ontwerpen medicijnen onder toezicht van mensen. De resultaten zijn op 17 september 2026 gepubliceerd in het tijdschrift Science.
Projectleider James Zou en promovendus Harrison Zhang bouwden een structuur die een echt biotechbedrijf nabootst. Er is een ‘chief scientific officer’ en er zijn gespecialiseerde afdelingen die parallel werken. De agenten houden zich met alles bezig — van het zoeken naar targets tot het ontwerpen van klinische onderzoeken.
In een van de experimenten analyseerden de agenten in een week tijd ongeveer 50 duizend klinische onderzoeken. Zij ontdekten een belangrijk biologisch signaal: medicijnen die precies op een bepaald celtype zijn gericht en via een ‘schakelaar’-principe op genen inwerken, gaan 40 % vaker van fase een naar fase twee, bereiken 48 % vaker de markt en veroorzaken 32 % minder bijwerkingen.
Een ander voorbeeld is het werk met het eiwit B7-H3 bij longkanker. De agenten bestudeerden de data en stelden een antilichaam-conjugaat voor dat chemotherapie rechtstreeks aflevert bij fibroblasten die het immuunsysteem onderdrukken. Enkele maanden later kwam een groot farmaceutisch bedrijf onafhankelijk tot dezelfde strategie, en het middel kreeg de status breakthrough therapy van de FDA.
Zou benadrukt: AI-agenten versnellen het proces aanzienlijk, maar de definitieve controle en experimenten in echte laboratoria blijven bij mensen. Hoe ver kun je gaan als je machines niet alleen berekeningen toevertrouwt, maar ook hele fasen van de geneesmiddelenontdekking?
Het werk bouwt voort op een eerder project van een virtueel laboratorium uit 2025. Nu zijn de wetenschappers van plan de nieuwe bevindingen naar echte laboratoria over te brengen voor verificatie.
