Des scientifiques de Stanford ont créé une entreprise biotechnologique virtuelle dans laquelle travaillent 37 milliers d'agents d'IA. Ils analysent les données de manière autonome, formulent des hypothèses et conçoivent des médicaments sous contrôle humain. Les résultats ont été publiés en septembre 2026 dans la revue Science, le 17 septembre.
Le chef de projet James Tsou et le doctorant Harrison Zhang ont construit une structure qui reproduit une véritable entreprise biotechnologique. Il y a un « directeur scientifique en chef » et des départements spécialisés qui travaillent en parallèle. Les agents s'occupent de tout, de la recherche de cibles à la conception des essais cliniques.
Dans l'une des expériences, les agents ont analysé en une semaine environ 50 milliers d'essais cliniques. Ils ont mis en évidence un signal biologique important : les médicaments qui ciblent précisément un type de cellules donné et agissent sur les gènes selon le principe d'un « interrupteur » passent 40 % plus souvent de la première à la deuxième phase, atteignent le marché 48 % plus souvent et provoquent 32 % d'effets secondaires en moins.
Un autre exemple est le travail sur la protéine B7-H3 dans le cancer du poumon. Les agents ont étudié les données et proposé un conjugué anticorps-médicament qui délivre la chimiothérapie directement aux fibroblastes qui suppriment l'immunité. Quelques mois plus tard, une grande société pharmaceutique est parvenue indépendamment à la même stratégie, et le médicament a obtenu le statut de breakthrough therapy de la FDA.
Tsou souligne que les agents d'IA accélèrent le processus de plusieurs fois, mais que la vérification finale et les expériences dans de vrais laboratoires restent du ressort des humains. Jusqu'où peut-on aller si l'on confie aux machines non seulement les calculs, mais aussi des étapes entières de la découverte de médicaments ?
Le travail s'appuie sur le projet précédent de laboratoire virtuel de 2025. Les scientifiques prévoient désormais de transférer les nouvelles découvertes dans de vrais laboratoires pour les vérifier.
