Volgens de laatste gegevens van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration is de kans op het ontstaan van een krachtige El Niño tegen het einde van 2023 groter dan 95 procent. Dit natuurverschijnsel is al zichtbaar in het equatoriale deel van de Stille Oceaan, waar de watertemperatuur aan de oppervlakte inmiddels 1,5 graad boven het gemiddelde ligt.
Een sterke El Niño kan de gebruikelijke weerpatronen over de hele wereld flink ontregelen. In Australië en Indonesië wordt droogte verwacht die de tarwe- en rijstoogsten zal aantasten, terwijl Zuid-Amerika juist te maken krijgt met hevige regenval en overstromingen. Dergelijke weersveranderingen hebben een directe invloed op de voedsel- en energieprijzen in tientallen landen.
De oorzaak van de intensivering ligt in het afzwakken van de passaatwinden, die normaal gesproken het warme oppervlaktewater naar het westen stuwen. Wanneer deze winden gaan liggen, hoopt de warmte zich op langs de kust van Zuid-Amerika en verspreidt deze zich langs de evenaar. Meteorologische modellen voorspellen dat de huidige cyclus de intensiteit van de gebeurtenissen in 1997–1998 en 2015–2016 zelfs zou kunnen overtreffen.
Ter illustratie: als men de oceaan vergelijkt met een enorme thermostaat, zorgt het uitschakelen van de passaatwind-ventilator ervoor dat de warmte razendsnel de hele ruimte vult. Dit is exact wat satellietmetingen van de watertemperatuur gedurende de afgelopen maanden hebben geregistreerd.
De gevolgen zijn nu al merkbaar door de abnormale hitte in diverse regio's en de veranderde routes van tropische cyclonen. Experts benadrukken dat de werkelijke omvang van de impact pas duidelijk zal worden naarmate het fenomeen zich in de komende kwartalen verder ontplooit.
