De huidige El Niño ontvouwt zich met ongekende kracht. Volgens weersvoorspellers zou het tegen november-januari het sterkste fenomeen in de geschiedenis van waarnemingen kunnen worden. De kans dat dit een super-El Niño wordt - een gebeurtenis met een piek van meer dan 2 graden Celsius boven normaal - bedraagt meer dan 90%.
Zeeoppervlakken in belangrijke delen van de Stille Oceaan breken al records van temperatuurafwijkingen. Ze overtreffen de cijfers van de episodes van 1997, 2015 en 2023. Bij het huidige tempo kan de afwijking van normaal in de Stille Oceaan 3,6 graden Celsius of zelfs hoger bereiken - een ongekende omvang.
Wereldwijde lucht- en zeeoppervlaktetemperaturen breken historische records. Op 22 augustus 2026 bereikte de gemiddelde temperatuur van het wereldwijde oceaanoppervlak buiten de poolgebieden een record van 21,1 graden Celsius, waarmee het vorige record van maart 2024 met een honderdste graad werd overtroffen. Opmerkelijk is dat dit gebeurde in augustus - een maand waarin klimatologen doorgaans een temperatuurdaling verwachten. Onderzoekers merken op dat "een dergelijke verschuiving wijst op fundamentele veranderingen in het gedrag van de wereldwijde oceaan".
Het fenomeen wint aan kracht in de context van langdurige opwarming als gevolg van antropogene invloed op het klimaat. El Niño versterkt de thermische druk op het klimaatsysteem, dat al opwarmt door de uitstoot van broeikasgassen. Wetenschappers merken een zeldzaam geval in de geschiedenis op - drie krachtige El Niño's in minder dan 11 jaar (2015, 2023 en 2026). Dit bevestigt het groeiende vermoeden dat de antropogene klimaatverschuiving zowel de frequentie als de intensiteit van deze verschijnselen kan versterken.
De gevolgen worden al berekend door wereldwijde organisaties. Volgens schattingen van het Wereldvoedselprogramma van de VN zou El Niño van 2026-2027 tegen het einde van 2027 extra 49 miljoen mensen in acute voedselonzekerheid kunnen duwen. Dit zou het aantal mensen dat met een voedselcrisis wordt geconfronteerd in 45 kwetsbare landen doen stijgen van 225 miljoen naar 274 miljoen - een toename van 22%. Vooral Midden-Amerika en Zuidelijk Afrika zouden zwaar getroffen worden, waar het aantal hongerenden met respectievelijk 83% en 75% zou kunnen groeien.
De piek van het fenomeen wordt verwacht tussen november en januari, met de grootste invloed op wereldwijde temperaturen die doorgaans in 2027 valt. Een van de grootste onzekerheden is de uiteindelijke intensiteit van de gebeurtenis, maar de huidige modellen komen met een zeldzaam vertrouwen voor dergelijke voorspellingen overeen dat dit een van de sterkste El Niño's ooit geregistreerd zal zijn.
