Aktuellen Daten der US-Wetter- und Ozeanografiebehörde NOAA zufolge liegt die Wahrscheinlichkeit für die Entstehung eines starken El Niño bis zum Ende des Jahres 2023 bei über 95 Prozent. Dieses Phänomen macht sich bereits im äquatorialen Pazifik bemerkbar, wo die Oberflächentemperaturen des Wassers um mehr als 1,5 Grad über den Durchschnitt gestiegen sind.
Ein starker El Niño ist in der Lage, die gewohnten Wettermuster auf dem gesamten Planeten aus dem Gleichgewicht zu bringen. In Australien und Indonesien werden Dürreperioden erwartet, die die Weizen- und Reisernten beeinträchtigen, während Südamerika mit heftigen Regenfällen und Überschwemmungen rechnen muss. Derartige Verschiebungen haben direkte Auswirkungen auf die Lebensmittel- und Energiepreise in zahlreichen Ländern.
Der Grund für die Intensivierung liegt in der Abschwächung der Passatwinde, die normalerweise das warme Wasser nach Westen treiben. Wenn diese Winde nachlassen, sammelt sich die Wärme vor der Küste Südamerikas an und breitet sich entlang des Äquators aus. Modelle der Wetterdienste zeigen, dass der aktuelle Zyklus die Intensität der Ereignisse von 1997–1998 und 2015–2016 sogar übertreffen könnte.
Veranschaulichen lässt sich dies so: Wenn man den Ozean mit einem riesigen Thermostat vergleicht, führt das Abschalten des Passatwind-Ventilators dazu, dass die Wärme schnell den gesamten Raum ausfüllt. Genau das belegen auch die Satellitenmessungen der Wassertemperatur aus den letzten Monaten.
Die Folgen sind bereits in Form von Hitzewellen in einigen Regionen und veränderten Routen tropischer Wirbelstürme sichtbar. Experten betonen, dass das genaue Ausmaß der Auswirkungen erst im weiteren Verlauf des Phänomens in den kommenden Quartalen deutlich werden wird.
