Selon les dernières données de l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA), la probabilité qu'un puissant épisode El Niño se forme d'ici la fin de l'année 2023 dépasse les 95 %. Ce phénomène a déjà commencé à se manifester dans la partie équatoriale de l'océan Pacifique, où la température de surface de l'eau s'est élevée de 1,5 degré au-dessus des moyennes saisonnières.
Un El Niño intense est capable de perturber les schémas météorologiques habituels à l'échelle planétaire. Des sécheresses affectant les récoltes de blé et de riz sont attendues en Australie et en Indonésie, tandis que l'Amérique du Sud sera confrontée à des pluies diluviennes et à des inondations. De tels bouleversements influent directement sur les prix des denrées alimentaires et de l'énergie dans des dizaines de pays.
L'intensification du phénomène s'explique par l'affaiblissement des alizés, qui poussent habituellement les eaux chaudes vers l'ouest. Lorsque ces vents faiblissent, la chaleur s'accumule au large des côtes d'Amérique du Sud avant de se propager le long de l'équateur. Les modèles des services météorologiques indiquent que le cycle actuel pourrait surpasser en intensité les épisodes de 1997-1998 et de 2015-2016.
À titre d'illustration, si l'on compare l'océan à un thermostat géant, l'arrêt du ventilateur que constituent les alizés permet à la chaleur de se propager rapidement dans toute la pièce. C'est précisément ce que révèlent les mesures satellites de la température de l'eau effectuées ces derniers mois.
Les conséquences sont déjà visibles à travers des vagues de chaleur anormales dans certaines régions et une modification de la trajectoire des cyclones tropicaux. Les experts soulignent que l'ampleur exacte de l'impact ne deviendra évidente qu'au fur et à mesure de l'évolution du phénomène au cours des prochains trimestres.
