Astronomen van de Northwestern University hebben een nieuwe rekenmethode ontwikkeld die beter bestand is tegen het verblindende licht van sterren bij het zoeken naar exoplaneten op opnamen van de James Webb-telescoop.
De methode, FLIP genaamd (Physics-based Learning for Imaging Planets), maakt een digitale tweeling van de telescoop en modelleert nauwkeurig hoe het licht door de spiegels en detectoren gaat. Zo worden minuscule onvolkomenheden en trillingen verrekend die gewone beeldverwerkingsmethoden verstoren.
Door FLIP toe te passen op bestaande JWST-waarnemingen verhoogden de onderzoekers de gevoeligheid voor het opsporen van zwakke planeten met een factor 2–15. In gegevens van twee jaar oud over het systeem 51 Eridani maakte de methode voor het eerst een reuzenexoplaneet 51 Eri b zichtbaar op een golflengte waar koolstofdioxide in de atmosfeer van de planeet infrarood licht sterk absorbeert.
Gewone methoden, waaronder de standaard KLIP, kregen de resterende glans van de ster niet onder controle en merkten de planeet niet op. FLIP leverde daarentegen een overtuigende detectie boven 5 sigma, precies op de plaats waar de planeet werd verwacht.
Onderzoeksleider Rodrigo Ferrer-Chávez en medeauteur Jason Wang merken op dat telescopen zoals JWST niet volkomen stabiel kunnen zijn: thermische veranderingen en trillingen van de cryokoelers veroorzaken verschuivingen op picometerniveau. De nieuwe methode compenseert deze effecten zonder de hardware van de telescoop aan te passen.
Het team testte FLIP op waarnemingen van de sterren HIP 65426, 51 Eridani en TYC 5899. In alle gevallen was het resultaat duidelijk beter dan bij traditionele benaderingen.
Het onderzoek is op 4 november 2026 gepubliceerd in het tijdschrift Nature. Hoe zal dit de zoektocht naar koudere en zwakkere werelden in de toekomst beïnvloeden?
De wetenschappers hopen dat FLIP meer informatie uit de al verzamelde JWST-gegevens kan halen en van pas komt bij de ontwikkeling van de volgende generatie telescopen, zoals het voorgestelde Habitable Worlds Observatory.
