Astrónomos de la Universidad Northwestern han desarrollado una nueva metodología computacional que permite lidiar mejor con la luz deslumbrante de las estrellas al buscar exoplanetas en las imágenes del telescopio James Webb.
El método, llamado FLIP (Physics-based Learning for Imaging Planets), crea un gemelo digital del telescopio y modela con precisión cómo atraviesa la luz sus espejos y detectores. Esto ayuda a tener en cuenta las diminutas imperfecciones y vibraciones que dificultan los métodos habituales de procesamiento de imágenes.
Al aplicar FLIP a observaciones ya existentes del JWST, los investigadores aumentaron la sensibilidad de detección de planetas débiles en un factor de 2 a 15. En datos de hace dos años del sistema 51 Eridani, la metodología permitió por primera vez ver el exoplaneta gigante 51 Eri b en una longitud de onda donde el dióxido de carbono en la atmósfera del planeta absorbe fuertemente la luz infrarroja.
Los métodos habituales, incluido el KLIP estándar, no lograban hacer frente al resplandor residual de la estrella y no detectaban el planeta. FLIP, en cambio, dio una detección segura por encima de 5 sigma justo en el lugar donde se lo esperaba.
El director de la investigación, Rodrigo Ferrer-Chávez, y el coautor Jason Wang señalan que telescopios como el JWST no pueden ser absolutamente estables: los cambios térmicos y las vibraciones de los criocoolers provocan desplazamientos del orden de picómetros. La nueva metodología compensa estos efectos sin modificar el hardware del telescopio.
El equipo probó FLIP en observaciones de las estrellas HIP 65426, 51 Eridani y TYC 5899. En todos los casos el resultado fue notablemente mejor que el de los enfoques tradicionales.
El estudio se publicó el 4 de noviembre de 2026 en la revista Nature. ¿Cómo influirá esto en la búsqueda de mundos más fríos y tenues en el futuro?
Los científicos esperan que FLIP ayude a extraer más información de los datos del JWST ya recopilados y resulte útil para crear la próxima generación de telescopios, como el propuesto observatorio Habitable Worlds Observatory.
