Des astronomes de l'université Northwestern ont mis au point une nouvelle méthode informatique qui permet de mieux gérer l'éclat aveuglant des étoiles lors de la recherche d'exoplanètes sur les images du télescope James Webb.
La méthode appelée FLIP (Physics-based Learning for Imaging Planets) crée un jumeau numérique du télescope et modélise précisément la façon dont la lumière traverse ses miroirs et ses détecteurs. Cela aide à tenir compte des minuscules imperfections et vibrations qui gênent les méthodes habituelles de traitement des images.
En appliquant FLIP aux observations déjà disponibles du JWST, les chercheurs ont amélioré la sensibilité de détection des planètes faibles d'un facteur 2 à 15. Dans les données vieilles de deux ans concernant le système 51 Eridani, la méthode a permis pour la première fois de voir l'exoplanète géante 51 Eri b à une longueur d'onde où le dioxyde de carbone de l'atmosphère de la planète absorbe fortement la lumière infrarouge.
Les méthodes classiques, y compris le KLIP standard, ne parvenaient pas à gérer le halo résiduel de l'étoile et ne remarquaient pas la planète. FLIP, en revanche, a fourni une détection confiante supérieure à 5 sigma exactement là où on l'attendait.
Le responsable de l'étude, Rodrigo Ferrer-Chávez, et le coauteur Jason Wang notent que des télescopes comme le JWST ne peuvent pas être absolument stables : les variations thermiques et les vibrations des cryorefroidisseurs provoquent des décalages de l'ordre du picomètre. La nouvelle méthode compense ces effets sans modifier le matériel du télescope.
L'équipe a testé FLIP sur les observations des étoiles HIP 65426, 51 Eridani et TYC 5899. Dans tous les cas, le résultat s'est révélé nettement meilleur que celui des approches traditionnelles.
L'étude a été publiée le 4 novembre 2026 dans la revue Nature. Comment cela influencera-t-il la recherche de mondes plus froids et plus sombres à l'avenir ?
Les scientifiques espèrent que FLIP aidera à extraire davantage d'informations des données déjà recueillies par le JWST et sera utile lors de la création de la prochaine génération de télescopes, comme l'observatoire proposé Habitable Worlds Observatory.
