L'intelligence artificielle a aidé des astronomes de l'université de Warwick à trouver des centaines d'exoplanètes jusqu'alors cachées dans les données de la mission TESS de la NASA. Le nouveau système RAVEN a traité les observations de plus de 2,2 million d'étoiles au cours des quatre premières années de fonctionnement du télescope.
RAVEN combine la détection automatique de signaux, l'apprentissage automatique et la vérification statistique dans un pipeline unique. En conséquence, l'équipe a confirmé 118 nouvelles planètes et identifié plus de 2000 candidats de haute qualité, dont près d'un millier était auparavant inconnu.
Parmi les découvertes figurent des mondes à période ultracourte, qui accomplissent une révolution autour de leur étoile en moins de 24 heures. De tels objets sont particulièrement intéressants car ils se trouvent dans des conditions extrêmes.
L'analyse a montré que 9–10 % des étoiles semblables au Soleil possèdent des planètes proches. Cela concorde avec les données de Kepler, mais avec une précision dix fois supérieure. En outre, pour la première fois, il a été possible de mesurer précisément la rareté du « désert des Neptune » — une région où les planètes de la taille de Neptune sont presque absentes. De tels mondes n'ont été détectés qu'autour de 0,08 % des étoiles de type solaire.
« En utilisant notre nouveau pipeline RAVEN, nous avons pu confirmer 118 nouvelles planètes et plus de 2000 candidats, dont près de 1000 sont totalement nouveaux », a souligné la docteure Marina Lafarga Magro, autrice principale de l'étude.
L'équipe a également découvert des systèmes multiplanétaires jusqu'alors inconnus aux orbites serrées. Les catalogues et les outils obtenus sont déjà accessibles à d'autres chercheurs pour planifier des observations.
Comment ces données influenceront-elles le choix des cibles pour les futures missions, telles que PLATO de l'Agence spatiale européenne ?
Le travail est publié dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Les scientifiques soulignent qu'un échantillon pur et bien caractérisé permettra de mieux comprendre comment se forment et évoluent les systèmes planétaires à proximité des étoiles.
