אסטרונומים מאוניברסיטת נורת'ווסטרן פיתחו שיטה חישובית חדשה המאפשרת להתמודד טוב יותר עם האור המסנוור של כוכבים בחיפוש אחר כוכבי לכת חוץ-שמשיים בתמונות של טלסקופ ג'יימס ווב.
השיטה, הנקראת FLIP (Physics-based Learning for Imaging Planets), יוצרת תאום דיגיטלי של הטלסקופ ומדמה בדיוק כיצד האור עובר דרך המראות והגלאים שלו. הדבר מסייע להתחשב בפגמים זעירים וברעידות המפריעים לשיטות הרגילות של עיבוד תמונות.
בהחלת FLIP על תצפיות קיימות של JWST, החוקרים העלו את רגישות הגילוי של כוכבי לכת חלשים פי 2–15. בנתונים מלפני שנתיים על מערכת 51 ארידני, השיטה איפשרה לראשונה לראות כוכב לכת חוץ-שמשי ענק 51 Eri b באורך גל שבו פחמן דו-חמצני באטמוספרה של כוכב הלכת בולע אור אינפרה-אדום בעוצמה רבה.
שיטות רגילות, ובהן KLIP הסטנדרטית, לא התמודדו עם הבהוב השיורי של הכוכב ולא הבחינו בכוכב הלכת. לעומת זאת, FLIP סיפק גילוי בטוח מעל 5 סיגמא בדיוק במקום שבו ציפו לו.
ראש המחקר רודריגו פרר-צ'אבס והמחבר השותף ג'ייסון ואן מציינים שטלסקופים כמו JWST אינם יכולים להיות יציבים לחלוטין: שינויים תרמיים ורעידות של מקררי הקריוגן גורמים לתזוזות ברמת פיקומטרים. השיטה החדשה מפצה על ההשפעות הללו בלי לשנות את החומרה של הטלסקופ.
הצוות בחן את FLIP על תצפיות של הכוכבים HIP 65426, 51 ארידני ו-TYC 5899. בכל המקרים התוצאה הייתה טובה באופן ניכר מהגישות המסורתיות.
המחקר פורסם ב-4 בנובמבר 2026 בכתב העת Nature. כיצד הדבר ישפיע על החיפוש אחר עולמות קרים ועמומים יותר בעתיד?
המדענים מקווים ש-FLIP יסייע להפיק מידע רב יותר מהנתונים שכבר נאספו על ידי JWST ויהיה שימושי ביצירת הדור הבא של טלסקופים, כגון מצפה Habitable Worlds Observatory המוצע.
