Gli astronomi della Northwestern University hanno sviluppato una nuova metodologia di calcolo che consente di gestire meglio la luce abbagliante delle stelle nella ricerca di esopianeti nelle immagini del telescopio James Webb.
Il metodo, chiamato FLIP (Physics-based Learning for Imaging Planets), crea un gemello digitale del telescopio e modella con precisione il modo in cui la luce attraversa i suoi specchi e i suoi rivelatori. Ciò aiuta a tenere conto delle minuscole imperfezioni e delle vibrazioni che ostacolano i metodi convenzionali di elaborazione delle immagini.
Applicando FLIP alle osservazioni già disponibili del JWST, i ricercatori hanno aumentato la sensibilità di rilevamento dei pianeti deboli di 2–15 volte. Nei dati di due anni fa relativi al sistema di 51 Eridani, la metodologia ha permesso per la prima volta di vedere l'esopianeta gigante 51 Eri b a una lunghezza d'onda in cui l'anidride carbonica nell'atmosfera del pianeta assorbe fortemente la luce infrarossa.
I metodi convenzionali, incluso il KLIP standard, non riuscivano a gestire il bagliore residuo della stella e non notavano il pianeta. FLIP invece ha fornito un rilevamento sicuro superiore a 5 sigma proprio nel punto in cui lo si attendeva.
Il responsabile della ricerca Rodrigo Ferrer-Chávez e il coautore Jason Wang sottolineano che telescopi come il JWST non possono essere assolutamente stabili: le variazioni termiche e le vibrazioni dei criorefrigeratori causano spostamenti dell'ordine dei picometri. La nuova metodologia compensa questi effetti senza modificare l'hardware del telescopio.
Il team ha testato FLIP sulle osservazioni delle stelle HIP 65426, 51 Eridani e TYC 5899. In tutti i casi il risultato si è rivelato sensibilmente migliore rispetto agli approcci tradizionali.
Lo studio è stato pubblicato il 4 novembre 2026 sulla rivista Nature. Come influirà in futuro sulla ricerca di mondi più freddi e più deboli?
Gli scienziati sperano che FLIP possa aiutare a estrarre maggiori informazioni dai dati già raccolti dal JWST e che sarà utile nella creazione della prossima generazione di telescopi, come l'osservatorio proposto Habitable Worlds Observatory.
