Astrônomos da Universidade Northwestern desenvolveram uma nova metodologia computacional que permite lidar melhor com a luz ofuscante das estrelas na busca por exoplanetas em imagens do telescópio James Webb.
O método chamado FLIP (Physics-based Learning for Imaging Planets) cria um gêmeo digital do telescópio e modela com precisão como a luz passa por seus espelhos e detectores. Isso ajuda a levar em conta imperfeições minúsculas e vibrações que atrapalham os métodos convencionais de processamento de imagens.
Aplicando o FLIP a observações já existentes do JWST, os pesquisadores aumentaram a sensibilidade de detecção de planetas fracos em 2–15 vezes. Nos dados de dois anos atrás sobre o sistema 51 Eridani, a metodologia permitiu pela primeira vez ver o exoplaneta gigante 51 Eri b em um comprimento de onda no qual o dióxido de carbono na atmosfera do planeta absorve fortemente a luz infravermelha.
Os métodos convencionais, incluindo o KLIP padrão, não davam conta do brilho residual da estrela e não percebiam o planeta. Já o FLIP proporcionou uma detecção confiante acima de 5 sigma exatamente no local onde ele era esperado.
O líder da pesquisa, Rodrigo Ferrer-Chaves, e o coautor Jason Wang observam que telescópios como o JWST não podem ser absolutamente estáveis: mudanças térmicas e vibrações dos criocoolers causam deslocamentos na ordem de picômetros. A nova metodologia compensa esses efeitos sem alterar o hardware do telescópio.
A equipe testou o FLIP em observações das estrelas HIP 65426, 51 Eridani e TYC 5899. Em todos os casos, o resultado se mostrou consideravelmente melhor do que as abordagens tradicionais.
O estudo foi publicado em 4 de novembro de 2026 na revista Nature. Como isso influenciará a busca por mundos mais frios e tênues no futuro?
Os cientistas esperam que o FLIP ajude a extrair mais informações dos dados já coletados pelo JWST e seja útil na criação da próxima geração de telescópios, como o proposto Habitable Worlds Observatory.
