Tot voor kort moesten Londenaren die in de buurt van metrostation Greenford in West-Londen wonen of werken, zich na een regenbui letterlijk een weg banen door het water. Bij hevige regenval liep de stationshal regelmatig onder water, waardoor omwonenden constant in de weer waren met zandzakken. De lokale raad keek aan tegen torenhoge kosten om dit probleem aan te pakken, totdat er hulp kwam uit onverwachte hoek: bevers, die dit soort klussen beter klaren dan welke ingenieur dan ook.
De terugkeer van de 'natuurlijke ingenieurs'
In 2023 maakten bevers een triomfale rentree, vier eeuwen nadat de soort in Engeland volledig was uitgeroeid. De locatie voor deze herintroductie was Paradise Fields, een gebied van 10 hectare in de Londense wijk Ealing waar voorheen een golfbaan lag. Dit markeerde de start van het 'Ealing Beaver Project'.
Om te bewijzen dat deze 'natuurlijke ingenieurs' de klimaatbestendigheid van Londen kunnen vergroten, kregen natuurbeschermers toestemming om vijf dieren uit te zetten in de beek die door het gebied stroomt. Het project is een samenwerking tussen de Ealing Wildlife Group, natuurherstelorganisatie Citizen Zoo, de stichting Friends of Horsenden en de Ealing Council, met steun van de Beaver Trust en het kantoor van de burgemeester van Londen.
Correcties en nieuwe landschappen
De dieren gingen direct aan de slag en transformeerden het landschap rondom Greenford volledig. Door de bouw van een reeks dammen ontstond er vrijwel van de ene op de andere dag een nieuw meer. De bevers braken zelfs een oude, door vrijwilligers gebouwde dam af om deze te vervangen door een eigen, veel effectievere constructie. Opvallend genoeg vonden de dieren ook nog tijd voor gezinsuitbreiding, want binnen een jaar na hun verhuizing werd er al nageslacht geboren.
Het werk van de bevers hielp niet alleen bij het bestrijden van overstromingen door overtollig water vast te houden en de afvoer te vertragen, maar zorgde ook voor een enorme boost in de lokale biodiversiteit. Tegelijkertijd bespaarde het de gemeente aanzienlijke bedragen die anders aan dure technische installaties waren uitgegeven.
Ecologische bloei
"In de afgelopen elf maanden hebben we vier nieuwe diersoorten verwelkomd. Een daarvan is de stekelbaars, die nu zij aan zij leeft met libellen en juffers. We hebben zelfs de kleine barmsijs gespot, een vogel die hier normaal gesproken alleen tijdens de trek even stopt", vertelt Mustafa, een van de projectdeelnemers.
"De toename in biodiversiteit is simpelweg verbluffend. Deze maand telden we maar liefst veertien verschillende soorten vlinders. Ook zijn er nu kikkervisjes, zoetwatergarnalen en padden te vinden; dit alles zou zonder de bevers nooit zijn gebeurd", voegt hij toe.
Een les voor de steden van de toekomst
De gebeurtenissen in Paradise Fields vormen een krachtig voorbeeld van hoe natuurherstel en 'natuurgebaseerde oplossingen' zowel ecologisch als economisch rendabel kunnen zijn. Bevers, die ooit werden uitgeroeid, beschermen nu gratis en effectief de westelijke wijken van Londen tegen de elementen, terwijl ze tegelijkertijd bloeiende wildernisoases creëren midden in de wereldstad.
