Il y a encore peu de temps, les Londoniens vivant ou travaillant près de la station de métro Greenford, dans l'ouest de la capitale, devaient littéralement patauger pour se rendre à leur travail. Après de fortes averses, le guichet de la station était régulièrement sous les eaux, contraignant les riverains à un usage permanent de sacs de sable. La municipalité s'attendait à des dépenses colossales pour remédier à la situation, jusqu'à ce que des alliés capables de surpasser n'importe quel ingénieur n'entrent en scène : les castors.
Le retour des « ingénieurs de la nature »
Quatre siècles après leur éradication totale du territoire anglais, les castors ont fait un retour triomphal en 2023. Ils ont été réintroduits à Paradise Fields, un terrain de 10 hectares situé dans le quartier d'Ealing, à l'emplacement d'un ancien parcours de golf. C’est ainsi qu’est né l’« Ealing Beaver Project ».
Désireux de prouver que ces « ingénieurs de la nature » peuvent renforcer la résilience climatique de Londres, les défenseurs de l'environnement ont obtenu l'autorisation de relâcher cinq spécimens dans le ruisseau qui traverse la zone. Ce projet est le fruit d'une collaboration entre l'Ealing Wildlife Group, l'organisation Citizen Zoo spécialisée dans le réensauvagement, l'association caritative Friends of Horsenden et le conseil municipal d'Ealing, avec le soutien du Beaver Trust et de la mairie de Londres.
Rectification des erreurs et nouveaux paysages
Les animaux se sont immédiatement mis à l'ouvrage, remodelant le paysage des environs de Greenford. Ils ont érigé une série de barrages, donnant naissance à un nouveau lac presque du jour au lendemain. Plus impressionnant encore, les castors ont démantelé une ancienne digue construite par des bénévoles pour la remplacer par leur propre structure, bien plus performante. Fait notable, les rongeurs ont également trouvé le temps de se reproduire, accueillant des petits moins d'un an après leur installation.
En retenant les excédents d'eau et en ralentissant son débit, les ouvrages des castors ont non seulement permis de maîtriser les inondations, mais ils ont aussi considérablement enrichi la biodiversité locale tout en évitant à la municipalité de lourds investissements dans des infrastructures de génie civil.
Un véritable boom écologique
« Au cours des onze derniers mois, quatre nouvelles espèces sont apparues. L'une d'entre elles est l'épinoche, qui cohabite désormais avec des libellules et des demoiselles. Nous avons également observé le sizerin flammé (redpoll) — un oiseau qui ne s'arrête d'ordinaire ici que lors de ses migrations », explique Mustafa, l'un des participants au projet.
« La variété des espèces est tout simplement stupéfiante. Ce mois-ci, nous avons répertorié au moins 14 types de papillons différents. Des têtards, des crevettes d'eau douce et des crapauds ont aussi fait leur apparition. Rien de tout cela ne serait arrivé sans l'action des castors », ajoute-t-il.
Une leçon pour les villes de demain
L'expérience de Paradise Fields illustre parfaitement comment le réensauvagement et les solutions fondées sur la nature peuvent s'avérer efficaces tant sur le plan écologique qu'économique. Les castors, autrefois décimés, protègent aujourd'hui gratuitement et efficacement les quartiers de l'ouest londonien contre les éléments, tout en créant de véritables oasis de biodiversité en plein cœur de la métropole.
