Op 8 oktober 2026 steeg koningin Suthida van Thailand alleen op in de cockpit van een eenzits Saab JAS 39C Gripen. De vlucht duurde 41 minuut en vond plaats op de basis van de Koninklijke Thaise Luchtmacht Wing 7 in de provincie Surat Thani.
Koning Maha Vajiralongkorn zag persoonlijk vanaf de grond toe op de voorbereiding en het opstijgen. Voor het vertrek kreeg de koningin een briefing over het vluchtplan, inspecteerde ze het toestel en taxide ze naar de startbaan 22.
Na de landing overhandigde de koning haar een boeket bloemen en bevestigde hij een gouden Gripen Order Golden Patch op haar mouw — een teken van erelidmaatschap van de Zweedse luchtvaartvereniging. Daarmee werd zij de eerste vrouwelijke Gripen-piloot in Thailand en de eerste regerende koningin die een solovlucht in een gevechtsvliegtuig maakte.
De voorbereiding nam enkele maanden in beslag. De koningin bestudeerde 45 theoretische onderwerpen, voltooide 20 sessies in de simulator en vloog meer dan 10 uur met een instructeur in een tweezits JAS 39D. De totale vliegtijd van Suthida bedraagt meer dan 1188 uur op verschillende typen luchtvaartuigen, waaronder de Boeing 737.
Wat schuilt er achter deze stap van de koningin, die al jaren als tweede piloot op koninklijke vluchten vliegt? Haar weg van de Cessna in 2010 tot een gevechtsvliegtuig toont een geleidelijke uitbreiding van haar luchtvaartvaardigheden.
De gebeurtenis onderstreept de persoonlijke belangstelling van de koninklijke familie voor militaire luchtvaart en de moderne capaciteiten van de Koninklijke Thaise Luchtmacht, die Zweedse Gripens in dienst heeft.
