In de Amerikaanse staat Texas is een ongebruikelijke zoekactie, die het hele land volgde, ten einde gekomen. Een jonge giraffe genaamd Gracie ontsnapte van een privé-ranch. Ondanks een lengte van ongeveer drie meter bleek het niet eenvoudig om de ontsnapte te vinden.
Gracie verdween op 12 juni 2026 van het terrein van Cedar Hollow Ranch, gelegen in Real County, ongeveer 160 kilometer ten westen van San Antonio. Vermoedelijk klom de giraffe een rotsachtige helling op op zoek naar verse bladeren, kwam aan de buitenkant van het hek terecht en liep verder de heuvels in.
Hoe kun je een giraffe kwijtraken?
Op het eerste gezicht lijkt het onmogelijk om een enorm dier met een lange nek niet op te merken. Het heuvelachtige landschap van Texas bleek echter een ideale schuilplaats.
Het gebied is bedekt met dichte struikgewassen, eikenbomen, canyons en rotsachtige hoogten. Gracie kon tussen de hoge bomen staan of zich onder hun kruinen verbergen, waardoor ze zelfs vanuit de lucht onzichtbaar bleef.
Voor de zoektocht werden auto's, wildcamera's en helikopters gebruikt. In de eerste fase onderzochten de bemanningen een gebied van ongeveer 7500 hectare, maar slaagden er niet in het dier te vinden. De eigenaren van de ranch loofden ook een beloning van 5000 dollar uit voor informatie die zou helpen de ontsnapte veilig thuis te brengen.
Gracie werd een internetster
Het verhaal verspreidde zich snel over de sociale netwerken. Gebruikers plaatsten grappen en nepfoto's waarop de giraffe zogenaamd in de bus zat, bij de rivier ontspande, in winkels wandelde en zelfs bij de brandweer werkte.
Sommige beelden bleken zo overtuigend dat de lokale autoriteiten valse meldingen moesten weerleggen dat Gracie al gevonden was.
Ondertussen reisde de echte giraffe rustig door de wildernis. Ze bleef uit de buurt van mensen, at de lokale vegetatie en vond een plek in de buurt van een beekje en een vijver.
Gevonden vanuit een helikopter
Op de ochtend van 26 juni, bijna twee weken na haar verdwijning, werd Gracie eindelijk opgemerkt tijdens een luchtonderzoek. Ze bevond zich ongeveer vier mijl – ongeveer 6,4 kilometer – ten zuiden van de ranch.
De giraffe zag er gezond uit en leek absoluut niet op een uitgeputte reiziger. Sheriff Nathan Johnson van het district beschreef haar toestand schertsend als «dik en gelukkig» en merkte op dat ze met haar gedrag de reddingswerkers leek te zeggen: «Vang me als je kunt».
Het was onmogelijk om Gracie meteen te pakken. De jonge giraffe woog minstens 540 kilogram, dus de eigenaren hadden hulp van een dierenarts nodig. Het dier zou voorzichtig worden verdoofd, in een speciale hoge trailer worden geplaatst en teruggebracht.
Op 29 juni keerde Gracie veilig terug naar Cedar Hollow Ranch. Een foto die door de lokale autoriteiten werd gepubliceerd, toonde de reiziger weer achter het hek van haar geboorteranch.
Een ontsnapping met een goede afloop
Gedurende twee weken raakte Gracie niet gewond, kwam ze niet in de buurt van bewoonde gebieden en vormde ze geen bedreiging voor mensen. Volgens de eigenaar van de ranch zou de giraffe bij een ontmoeting met een mens waarschijnlijk gewoon proberen weg te rennen.
Nu is de ranch van plan om extra hekken te plaatsen op plekken die eerder als veilig werden beschouwd. En Gracie zelf is na haar reis misschien wel de beroemdste giraffe van Texas geworden.
