Alexander Zverev, die in 2026 al twee 'Slams' heeft gewonnen, begon het toernooi in Peking met een overtuigende zege op Cameron Norrie — 7:6, 6:4. Bij afwezigheid van Jannik Sinner, die zich wegens een blessure heeft afgemeld, krijgt de Duitse tennisser, die de tweede plaats op de ranglijst bezet, een zeldzame kans om de achterstand op de leider te verkleinen.
De zege kwam niet gemakkelijk tot stand: in de eerste set had de Brit een setbal, maar Zverev redde zich in de tiebreak, waarin hij al zijn zeven mini-breaks benutte. In de tweede set brak hij de service van zijn tegenstander op het beslissende moment. Zulke wedstrijden doen denken aan een schaakpartij, waarin één verkeerde zet het hele spel kan kosten en mentale weerbaarheid het belangrijkste wapen wordt.
Zverev leidt dit seizoen in het aantal overwinningen op hardcourt — al 28. Dat is niet zomaar statistiek, maar een weerspiegeling van zijn aanpassing aan snelle ondergronden na de Europese toernooien. Nadat hij na de Laver Cup slechts twee dagen voor de wedstrijd in China was aangekomen, merkte hij op dat hij het ergste had verwacht, maar dat het spelpeil hoog bleek. Zo'n schema is een typische valkuil voor atleten, waarbij reisvermoeidheid en de wisseling van ondergrond niet alleen het lichaam, maar ook het mentale uithoudingsvermogen op de proef stellen.
In de volgende ronde wacht hem de Chinees Shang Juncheng — de lokale favoriet, die zichzelf via de kwalificaties heeft geplaatst. Voor Zverev is dit een kans om niet alleen punten te verzamelen, maar ook de sympathie van het lokale publiek te winnen in een land waar tennis snel groeit. Tegelijkertijd is in Tokio ook Carlos Alcaraz, ondanks het verlies van twee sets, verder gekomen, wat aantoont dat zelfs topspelers niet immuun zijn voor schommelingen in vorm tijdens de Aziatische fase van het seizoen.
De afwezigheid van Sinner verandert de krachtsverhoudingen: de Duitser kan punten verzamelen die de Italiaan later zal moeten verdedigen. Dit is een klassieke situatie waarin de afwezigheid van de ene favoriet een venster opent voor de andere — zoals in het bedrijfsleven, waar het vertrek van een concurrent het mogelijk maakt marktaandeel te veroveren. Zverev is al dicht bij de eerste plaats, en Peking kan een beslissende stap op die weg worden.
Uiteindelijk verandert de Aziatische reeks van 2026 niet zomaar in een verzameling toernooien, maar in een arena waar wordt beslist wie de belangrijkste speler van het jaar wordt. Voor Zverev is elke overwinning niet alleen een kwestie van ranking, maar ook een bevestiging dat zijn seizoen nog lang niet voorbij is.
