In Rijeka, waar het stadion vooral gevuld was met scholieren, gaf het Engelse elftal een ware les. De stand 7:0 in de wedstrijd in de Nations League tegen Kroatië is niet zomaar een ruime overwinning, maar een signaal over hoe het team van Thomas Tuchel leert leven met de pijn van de halvefinalenederlaag op het wereldkampioenschap.
Harry Kane en Bukayo Saka maakten elk twee doelpunten, Jude Bellingham voegde een goal en drie assists toe, Anthony Gordon, Morgan Rogers en de rest maakten de vernietiging compleet. Kroatië, verzwakt door leeftijd en disciplinaire sancties van de UEFA, kon er niets tegenover stellen. Dit is de grootste nederlaag in de geschiedenis van het Kroatische elftal, maar voor de Engelsen is iets anders belangrijker: voor het eerst in lange tijd viel alles in één samenhangend beeld samen.
Tuchel noemde de prestatie een ‘compleet pakket’ — van de eerste tot de laatste minuut domineerde het team zowel met als zonder bal. Na de nederlaag tegen Spanje en de overwinning op Tsjechië bevestigde deze wedstrijd: de pijn van de Argentijnse halve finale is niet verdwenen, maar werkt nu als katalysator. ‘We zullen die litteken altijd blijven dragen,’ zei de trainer, ‘maar juist zo gaan we vooruit.’
Vooral in de aanval is de vooruitgang zichtbaar. Het viertal aanvallers werkte als één mechanisme: Kane creëerde ruimte, Saka en Gordon benutten de flanken, Bellingham verbond alles in het midden. De vergelijking is simpel — als een goed op elkaar ingespeeld orkest, waarin elk instrument de anderen hoort en niemand de eer naar zich toe trekt. Vroeger eindigden zulke wedstrijden vaak in nerveus spel en gemiste kansen.
Het debuut van Alex Scott en het zelfverzekerde spel van Elliot Anderson op het middenveld voegden diepte toe. Engeland scoorde niet alleen, maar controleerde het tempo en gunde de tegenstander geen adempauze. Dit is geen toevallige opleving meer, maar systematisch werk dat Tuchel vanaf zijn komst heeft opgebouwd.
Natuurlijk is Kroatië niet Spanje en niet Argentinië. De volgende test zal uitwijzen hoe houdbaar deze vooruitgang is. Maar nu al is duidelijk: Engeland is opgehouden bang te zijn voor zijn eigen pijn en begint die om te zetten in een voordeel. In de sport worden juist zo teams geboren die tot meer in staat zijn dan alleen mooie cijfers op het scorebord.
