Tại Rijeka, nơi khán đài chủ yếu chật kín học sinh, đội tuyển Anh đã tạo nên một bài học thực sự. Tỷ số 7:0 trong trận đấu tại Nations League với Croatia không chỉ là một chiến thắng đậm, mà còn là dấu hiệu cho thấy đội bóng của Thomas Tuchel đang học cách sống chung với nỗi đau thất bại ở bán kết World Cup.
Harry Kane và Bukayo Saka lập cú đúp, Jude Bellingham ghi thêm một bàn và có ba pha kiến tạo, Anthony Gordon, Morgan Rogers cùng những người còn lại hoàn tất màn hủy diệt. Croatia, suy yếu vì tuổi tác và các án kỷ luật của UEFA, không thể đối đáp điều gì. Đây là thất bại đậm nhất trong lịch sử đội tuyển Croatia, nhưng với người Anh, điều quan trọng hơn lại khác: lần đầu tiên sau một thời gian dài, mọi thứ đã khớp lại thành một bức tranh thống nhất.
Tuchel gọi màn trình diễn này là một «gói trọn vẹn» — từ phút đầu đến phút cuối, đội bóng thống trị cả khi có bóng lẫn khi không bóng. Sau thất bại trước Tây Ban Nha và chiến thắng trước Séc, trận đấu này đã trở thành lời khẳng định: nỗi đau từ trận bán kết với Argentina không biến mất, nhưng giờ đây nó đang hoạt động như một chất xúc tác. «Chúng tôi sẽ mãi mang vết sẹo ấy, — huấn luyện viên nói, — nhưng chính nhờ vậy chúng tôi mới tiến về phía trước».
Sự tiến bộ đặc biệt rõ nét ở hàng công. Bộ tứ tiền đạo hoạt động như một cỗ máy thống nhất: Kane mở ra khoảng trống, Saka và Gordon tận dụng hai cánh, Bellingham kết nối mọi thứ ở trung lộ. Phép so sánh thật đơn giản — như một dàn nhạc được chỉnh chu tốt, nơi mỗi nhạc cụ đều lắng nghe những nhạc cụ khác và không kéo chăn về phía mình. Trước đây, những trận như thế này thường kết thúc bằng lối chơi căng thẳng và những cơ hội bị bỏ lỡ.
Màn ra mắt của Alex Scott và lối chơi chắc chắn của Elliot Anderson ở tuyến giữa đã tăng thêm chiều sâu. Anh không chỉ ghi bàn, mà còn kiểm soát nhịp độ và không cho đối thủ thời gian nghỉ ngơi. Đây đã không còn là một bùng nổ ngẫu nhiên, mà là công việc có hệ thống mà Tuchel đã xây dựng từ khi đến.
Tất nhiên, Croatia không phải Tây Ban Nha và cũng không phải Argentina. Bài kiểm tra tiếp theo sẽ cho thấy sự tiến bộ này bền vững đến đâu. Nhưng ngay lúc này đã rõ: Anh đã thôi sợ nỗi đau của chính mình và bắt đầu biến nó thành lợi thế. Trong thể thao, chính theo cách đó mà những đội bóng có khả năng làm được nhiều hơn cả những con số đẹp đẽ trên bảng tỷ số được sinh ra.
