主に学生たちでスタジアムが埋め尽くされたリエカで、イングランド代表はまさに授業を行った。クロアチアとのネーションズリーグ戦での7:0というスコアは、単なる大勝ではなく、トーマス・トゥヘル率いるチームがワールドカップ準決勝敗退の痛みとどう向き合うかを示す信号である。
ハリー・ケインとブカヨ・サカがそれぞれ2得点を挙げ、ジュード・ベリンガムがゴールと3アシストを加え、アンソニー・ゴードン、モーガン・ロジャーズらが惨敗を完成させた。年齢とUEFAの規律制裁によって弱体化したクロアチアは、何も対抗できなかった。これはクロアチア代表史上最大の敗戦だが、イングランドにとってより重要なのは別のことだ。久しぶりにすべてが一つの絵としてまとまったのである。
トゥヘルはこのパフォーマンスを「フルパッケージ」と呼んだ。最初から最後の分まで、チームはボールを持っても持たなくても支配していた。スペイン戦の敗北とチェコ戦の勝利を経て、この試合は確認となった。アルゼンチンとの準決勝の痛みは消えていないが、今やそれは触媒として機能している。「私たちはこの傷をずっと背負い続けるだろう」と監督は語った。「しかし、まさにそうやって前へ進むのだ」。
特に攻撃面での進歩が目立つ。4人のフォワードは一つの機構のように動いた。ケインがスペースを開き、サカとゴードンがサイドを使い、ベリンガムが中央ですべてをつないだ。たとえは単純だ。よく調整されたオーケストラのように、各楽器が他の音を聴き、毛布を独り占めしようとしない。以前はこうした試合がしばしば神経質な戦いと逸したチャンスで終わっていた。
アレックス・スコットのデビューとエリオット・アンダーソンの中盤での安定したプレーが厚みを加えた。イングランドはただ得点するだけでなく、テンポを支配し、相手に息をつかせなかった。これはもはや偶然の高まりではなく、トゥヘルが就任以来築き上げてきた体系的な仕事である。
もちろん、クロアチアはスペインでもアルゼンチンでもない。次のテストが、この進歩がどれほど持続可能かを示すだろう。しかし今すでに明らかだ。イングランドは自らの痛みを恐れるのをやめ、それを強みに変え始めた。スポーツにおいて、まさにこうしてスコアボード上の美しい数字以上のものを成し遂げられるチームが生まれるのである。
