रियेका में, जहाँ स्टेडियम में मुख्य रूप से स्कूली बच्चे भरे हुए थे, इंग्लैंड की टीम ने एक सच्चा पाठ पढ़ाया। क्रोएशिया के खिलाफ नेशंस लीग के मैच में 7:0 का स्कोर केवल एक बड़ी जीत नहीं है, बल्कि इस बात का संकेत है कि थॉमस टुहेल की टीम विश्व कप के सेमीफाइनल में मिली हार के दर्द के साथ जीना कैसे सीख रही है।
हैरी केन और बुकायो साका ने दो-दो गोल किए, जूड बेलिंगम ने एक गोल और तीन असिस्ट जोड़े, एंथनी गॉर्डन, मॉर्गन रॉजर्स और बाकी खिलाड़ियों ने करारी हार को अंजाम तक पहुँचाया। उम्र और यूईएफए के अनुशासनात्मक प्रतिबंधों से कमजोर पड़ी क्रोएशिया कुछ भी जवाब नहीं दे सकी। यह क्रोएशियाई टीम के इतिहास की सबसे बड़ी हार है, लेकिन अंग्रेजों के लिए इससे ज्यादा जरूरी कुछ और है: लंबे समय बाद पहली बार सब कुछ एक सुसंगत तस्वीर में ढल गया।
टुहेल ने इस प्रदर्शन को «पूरा पैकेज» कहा — पहली से आखिरी मिनट तक टीम ने गेंद के साथ और बिना गेंद के भी दबदबा बनाए रखा। स्पेन से मिली हार और चेक गणराज्य पर जीत के बाद यह मैच इस बात की पुष्टि बन गया: अर्जेंटीना के सेमीफाइनल का दर्द गायब नहीं हुआ है, लेकिन अब वह उत्प्रेरक की तरह काम करता है। «यह निशान हम हमेशा साथ रखेंगे, — कोच ने कहा, — लेकिन हम आगे इसी तरह बढ़ते हैं»।
हमले में प्रगति खास तौर पर साफ दिखती है। चारों फॉरवर्ड एक ही मशीन की तरह खेले: केन जगह बनाते रहे, साका और गॉर्डन ने फ्लैंक्स का इस्तेमाल किया, बेलिंगम ने बीच में सब कुछ जोड़े रखा। उपमा सीधी-सादी है — जैसे एक अच्छी तरह सधा हुआ ऑर्केस्ट्रा, जहाँ हर वाद्य यंत्र बाकी सबको सुनता है और कंबल अपनी तरफ नहीं खींचता। पहले ऐसे मैच अक्सर घबराई हुई खेल और गंवाए मौकों के साथ खत्म होते थे।
एलेक्स स्कॉट का डेब्यू और मिडफील्ड में एलियट एंडरसन के आत्मविश्वास भरे खेल ने गहराई जोड़ी। इंग्लैंड ने केवल गोल ही नहीं किए, बल्कि गति को नियंत्रित किया और प्रतिद्वंद्वी को साँस लेने का मौका नहीं दिया। यह अब कोई आकस्मिक उछाल नहीं, बल्कि व्यवस्थित काम है, जिसे टुहेल ने आने के क्षण से खड़ा किया है।
बेशक, क्रोएशिया न तो स्पेन है और न ही अर्जेंटीना। अगली परीक्षा दिखाएगी कि यह प्रगति कितनी टिकाऊ है। लेकिन अभी से साफ है: इंग्लैंड ने अपने ही दर्द से डरना छोड़ दिया है और उसे अपनी बढ़त में बदलना शुरू कर दिया है। खेल में इसी तरह वे टीमें जन्म लेती हैं, जो स्कोरबोर्ड के सुंदर आंकड़ों से कहीं ज्यादा कर पाने में सक्षम होती हैं।
