রিয়েকায়, যেখানে স্টেডিয়াম মূলত স্কুলশিশুদের দ্বারা পূর্ণ ছিল, ইংল্যান্ড দল এক সত্যিকারের পাঠ দিল। ক্রোয়েশিয়ার বিরুদ্ধে নেশনস লিগের ম্যাচে 7:0 স্কোর কেবল একটি বড় জয় নয়, বরং একটি সংকেত যে টমাস টুখেলের দল কীভাবে বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল পরাজয়ের যন্ত্রণার সঙ্গে বেঁচে থাকতে শিখছে।
হ্যারি কেইন ও বুকায়ো সাকা ডাবল করলেন, জুড বেলিংহ্যাম একটি গোল ও তিনটি অ্যাসিস্ট যোগ করলেন, অ্যান্থনি গর্ডন, মরগান রজার্স ও বাকিরা ধ্বংসযজ্ঞ সম্পূর্ণ করলেন। বয়স ও উয়েফার শাস্তিমূলক নিষেধাজ্ঞায় দুর্বল ক্রোয়েশিয়া কোনো প্রতিরোধ গড়তে পারল না। এটি ক্রোয়েশীয় দলের ইতিহাসে সবচেয়ে বড় পরাজয়, তবে ইংরেজদের জন্য আরও গুরুত্বপূর্ণ অন্য কিছু: দীর্ঘ সময় পর প্রথমবার সবকিছু একটি একক ছবিতে মিলে গেল।
টুখেল এই পারফরম্যান্সকে «সম্পূর্ণ প্যাকেজ» বললেন — প্রথম থেকে শেষ মিনিট পর্যন্ত দল বল নিয়ে ও বল ছাড়া উভয় ক্ষেত্রেই আধিপত্য বিস্তার করল। স্পেনের কাছে পরাজয় ও চেক প্রজাতন্ত্রের বিরুদ্ধে জয়ের পর এই ম্যাচটি নিশ্চিত করে দিল: আর্জেন্টিনার সেমিফাইনালের যন্ত্রণা মুছে যায়নি, কিন্তু এখন তা অনুঘটকের মতো কাজ করছে। «আমরা সবসময় এই ক্ষতটি বহন করব,» বললেন কোচ, «কিন্তু ঠিক এভাবেই আমরা এগিয়ে চলি»।
আক্রমণে অগ্রগতি বিশেষভাবে চোখে পড়ে। চার ফরোয়ার্ড একটি অভিন্ন যন্ত্রের মতো কাজ করলেন: কেইন জায়গা খুলে দিলেন, সাকা ও গর্ডন ফ্ল্যাঙ্ক ব্যবহার করলেন, বেলিংহ্যাম মাঝমাঠে সবকিছু সংযুক্ত করলেন। উপমাটি সহজ — একটি সুসজ্জিত অর্কেস্ট্রার মতো, যেখানে প্রতিটি বাদ্যযন্ত্র বাকিদের শোনে এবং কম্বল নিজের দিকে টানে না। আগে এমন ম্যাচ প্রায়ই স্নায়ুচাপপূর্ণ খেলা ও হাতছাড়া সুযোগে শেষ হতো।
অ্যালেক্স স্কটের অভিষেক ও মাঝমাঠে ইলিয়ট অ্যান্ডারসনের আত্মবিশ্বাসী খেলা গভীরতা যোগ করল। ইংল্যান্ড কেবল গোল করল না, বরং গতির নিয়ন্ত্রণ রাখল এবং প্রতিপক্ষকে বিশ্রামের সুযোগ দিল না। এটি আর আকস্মিক উত্থান নয়, বরং পদ্ধতিগত কাজ, যা টুখেল আসার পর থেকে গড়ে তুলছেন।
অবশ্যই, ক্রোয়েশিয়া স্পেন বা আর্জেন্টিনা নয়। পরবর্তী পরীক্ষা দেখাবে এই অগ্রগতি কতটা টেকসই। কিন্তু এখনই স্পষ্ট: ইংল্যান্ড নিজের যন্ত্রণাকে ভয় পাওয়া বন্ধ করেছে এবং তা সুবিধায় রূপান্তরিত করতে শুরু করেছে। খেলাধুলায় ঠিক এভাবেই এমন দল জন্ম নেয়, যারা স্কোরবোর্ডের সুন্দর সংখ্যার চেয়ে বেশি কিছু করতে সক্ষম।
