في رييكا، حيث ملأ تلاميذ المدارس المدرجات في معظمها، قدّم المنتخب الإنجليزي درسًا حقيقيًا. النتيجة 7:0 في مباراة دوري الأمم ضد كرواتيا ليست مجرد فوز عريض، بل إشارة إلى كيف يتعلّم فريق توماس توخيل التعايش مع ألم الهزيمة في نصف نهائي كأس العالم.
سجّل هاري كين وبوكايو ساكا ثنائيتين، وأضاف جود بيلينغهام هدفًا وثلاث تمريرات حاسمة، وأكمل أنتوني غوردون ومورغان رودجرز والبقية السحق. أما كرواتيا، المنهكة بفعل التقدّم في السن والعقوبات التأديبية من اليويفا، فلم تستطع تقديم أي مقاومة. إنها أكبر هزيمة في تاريخ المنتخب الكرواتي، لكن الأهم بالنسبة للإنجليز شيء آخر: للمرة الأولى منذ زمن طويل، اصطفّ كل شيء في صورة واحدة متماسكة.
وصف توخيل الأداء بأنه «حزمة كاملة» — من الدقيقة الأولى إلى الأخيرة سيطر الفريق بالكرة وبدونها. وبعد الهزيمة أمام إسبانيا والفوز على التشيك، جاءت هذه المباراة تأكيدًا على أن الألم الناجم عن نصف النهائي أمام الأرجنتين لم يزل، لكنه يعمل الآن كمحفّز. وقال المدرب: «سنحمل هذا الجرح دائمًا، لكن هكذا بالضبط نمضي قدمًا».
التقدّم في الهجوم لافت بشكل خاص. تحرّك الرباعي الهجومي كآلية واحدة: كين يفتح المساحات، وساكا وغوردون يستغلان الأطراف، وبيلينغهام يربط كل شيء في الوسط. التشبيه بسيط — كأوركسترا مُحكمة الإعداد، حيث تسمع كل آلة الآلات الأخرى ولا تجرّ الغطاء نحو نفسها. في السابق كانت مباريات كهذه تنتهي كثيرًا بلعب متوتر وفرص مهدرة.
أضاف الظهور الأول لأليكس سكوت والأداء الواثق لإليوت أندرسون في وسط الميدان عمقًا. لم تكتفِ إنجلترا بالتسجيل، بل تحكّمت في الإيقاع ولم تمنح الخصم أي فرصة لالتقاط الأنفاس. لم تعد هذه ومضة عابرة، بل عملًا منهجيًا بناه توخيل منذ وصوله.
بالطبع، كرواتيا ليست إسبانيا ولا الأرجنتين. الاختبار التالي سيُظهر مدى رسوخ هذا التقدّم. لكن الواضح الآن بالفعل أن إنجلترا لم تعد تخشى ألمها الخاص وبدأت تحوّله إلى ميزة. في الرياضة، هكذا بالضبط تُولد الفرق القادرة على أكثر من مجرد أرقام جميلة على لوحة النتائج.
