In Bazel, waar hij 17 jaar geleden voor het eerst de titel veroverde, bewees Novak Djokovic opnieuw: leeftijd is geen vonnis, maar slechts nog een uitdaging. In de eersterondepartij van de Swiss Indoors verloor de Serviër de eerste set van Ugo Humbert, maar daarna kantelde hij de wedstrijd en won met 4-6, 6-3, 6-4 in tweeënhalf uur.
Voor de 39-jarige tennisser is deze overwinning niet zomaar een doorgang naar de volgende ronde. Ze houdt hem in de race om een ticket voor de ATP Finals in Turijn. Djokovic staat op de 11e plaats in de race-ranglijst, met een achterstand van 319 punten op de negende plaats. De jonge Raphaël Jodar, die voor hem staat, komt ook nog in actie in Bazel, dus elke volgende wedstrijd wordt voor de Serviër cruciaal.
Humbert is een gevaarlijke linkshandige met een krachtige service en agressief spel op een snel oppervlak. Hij begon de wedstrijd sterk, brak de service al in de derde game en sloot de set overtuigend af. Djokovic moest zich aanpassen: breakpoints redden, het ritme veranderen en geleidelijk zijn wil opleggen. In de tweede set reageerde de Serviër meteen met een break en liet hij de tegenstander niet meer terugkomen in de wedstrijd.
De mentale weerbaarheid van Djokovic komt hier bijzonder duidelijk naar voren. Hij bevond zich meermaals in een situatie waarin hij zich midden in de wedstrijd moest 'herstarten', en toonde opnieuw aan dat hij dat beter kan dan velen. Als een ervaren stuurman die niet in paniek raakt bij de eerste storm, maar nauwkeurig koers corrigeert, herwon de Serviër de controle over de wedstrijd en bracht hij het tot een overwinning.
De statistieken bevestigen het: Djokovic benutte de beslissende momenten, redde vijf van de zes breakpoints en won 53 % van alle punten. Het is al zijn 20e overwinning van het seizoen — het 21e jaar op rij dat hij die mijlpaal weet te bereiken. De terugkeer naar Bazel na een lange onderbreking geeft er extra emotionele lading aan: de stad herinnert zich zijn triomf van 2009 en zijn confrontatie met Federer.
De volgende tegenstander is Jan-Lennard Struff. Om zijn positie in de race serieus te verbeteren, zal Djokovic waarschijnlijk ver in het toernooi moeten doordringen. Maar nu al is duidelijk: zelfs aan het einde van zijn carrière blijft hij een speler die het eindbeeld van het seizoen kan beïnvloeden.
Deze overwinning herinnert eraan dat in het grote tennis vasthoudendheid en het vermogen om zich aan te passen vaak zwaarder wegen dan pure kracht en jeugd.
