Scott John-Hodgson staat bij het fornuis in restaurant Solstice aan de kade van Newcastle, waar hij onlangs de functie van executive chef heeft gekregen. Zijn handen werken met een precisie die door de jaren is geslepen: hij controleert de textuur van de saus, voegt een snufje zeezout toe om de smaak van de lokale zeevruchten en groenten uit de omgeving te benadrukken.
Noordoost-Engeland met zijn barre klimaat, nabijheid van de Noordzee en vruchtbare valleien vormt een bijzonder karakter van de keuken. Hier geven de koele zeelucht en de minerale bodems aan groenten en kruiden een levendige frisheid, terwijl vis en schelpdieren een stevige textuur en een zuivere smaak behouden die moeilijk in andere regio's te evenaren is.
John-Hodgson werkt onder leiding van Kenny Atkinson, eigenaar van twee met Michelinsterren bekroonde restaurants — Solstice en House of Tides. Deze zomer werd de chef gepromoveerd en nu is hij verantwoordelijk voor beide zaken. Zijn weg naar de finale van National Chef of the Year begon met de halve finale, waar hij creativiteit, technisch vakmanschap en het vermogen om onder druk te werken liet zien.
De organisatoren van de wedstrijd van de Craft Guild of Chefs selecteerden slechts tien finalisten uit honderden deelnemers. In de finale op 6 oktober in Londen zullen zij in de school Le Cordon Bleu op tijd koken voor een strenge jury die smaak, presentatie en consistentie van het resultaat beoordeelt.
Juryvoorzitter Mark Birchall raadt de finalisten aan eenvoud te bewaren en zich op smaak te richten in plaats van gerechten ingewikkelder te maken. Wedstrijddirecteur David Mulcahy merkt op dat het bereiken van de finale een uitzonderlijke prestatie is die buitengewone toewijding vereist.
De Noordoost-Engelse keuken verovert erkenning op nationaal niveau.
De prestatie van John-Hodgson toont aan dat culinair meesterschap voortkomt uit een nauwe band met het land en de zee van de geboortestreek.
