Lange tijd werd aangenomen dat het terracottaleger van Qin Shi Huang uitsluitend het werk was van volwassen mannelijke ambachtslieden die volgens strikte normen werkten. Een nieuw onderzoek naar vingerafdrukken op de beelden van krijgers weerlegt dit beeld en toont aan dat ook vrouwen en tieners aan de creatie deelnamen.
Wetenschappers van het Museum van het Mausoleum van Qin Shi Huang en het archeologisch college van de Shandong-universiteit bestudeerden 79 vingerafdrukken van 23 krijgers uit de eerste kuil. Zij pasten een Bayesiaans model toe om leeftijd en geslacht op basis van de vingerafdrukken te schatten. De resultaten: volwassen mannen — ongeveer 45 %, volwassen vrouwen — 32,7 %, tieners jonger dan 15 jaar — 22,3 %. De vingerafdrukken werden het vaakst aangetroffen op de hoofden, de wapenrustingen en de handen, wat overeenkomt met de bekende techniek van assemblage uit afzonderlijke onderdelen.
Eerder baseerden historici zich op geschreven bronnen en veronderstelden zij dat de massaproductie uitsluitend door geschoolde mannen werd uitgevoerd. Nu leveren biologische sporen direct bewijs: in de werkplaatsen werkten zowel vrouwen als jonge helpers. De vingerafdrukken van tieners sluiten aan bij de praktijk van het leertraject in het oude China, waarbij kinderen volwassen meesters hielpen.
De verdeling van de vingerafdrukken over de delen van de beelden bevestigt de modulaire assemblage: sommige arbeiders vormden de hoofden, andere de wapenrustingen, weer andere de handen. Vrouwen en tieners namen blijkbaar deel aan verschillende fasen — van het vormen tot de definitieve assemblage en het transport. Dit verandert het beeld van de sociale organisatie van arbeid in het Qin-rijk.
De ontdekking verfijnt niet alleen de demografische samenstelling van de ambachtslieden, maar herinnert er ook aan dat grote projecten uit de oudheid door de gezamenlijke inspanning van de hele samenleving tot stand kwamen. Vrouwen en kinderen leverden hun bijdrage aan wat vandaag wordt beschouwd als een symbool van mannelijke kracht en militaire macht.
Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Journal of Cultural Heritage en is gebaseerd op de analyse van echte vingerafdrukken die meer dan tweeduizend jaar geleden in natte klei zijn achtergelaten. Dergelijke gegevens zijn moeilijk te betwisten: ze zijn op de beelden zelf bewaard gebleven.
Elke vingerafdruk is niet zomaar een spoor, maar een herinnering eraan dat de geschiedenis door de handen van velen wordt gemaakt, en niet alleen door hen die gewoonlijk als de hoofdrolspelers worden beschouwd.
