Pendant longtemps, on a considéré que l'armée de terre cuite de Qin Shi Huang était exclusivement l'œuvre d'artisans adultes de sexe masculin travaillant selon des normes strictes. Une nouvelle étude des empreintes digitales sur les figures de guerriers contredit cette vision et montre que des femmes et des adolescents ont également participé à leur création.
Des chercheurs du Musée du mausolée de Qin Shi Huang et du collège d'archéologie de l'Université du Shandong ont étudié 79 empreintes provenant de 23 guerriers de la première fosse. Ils ont appliqué un modèle bayésien pour estimer l'âge et le sexe à partir des empreintes. Résultats : hommes adultes — environ 45 %, femmes adultes — 32,7 %, adolescents de moins de 15 ans — 22,3 %. Les empreintes se rencontraient le plus souvent sur les têtes, les armures et les mains, ce qui correspond à la technique d'assemblage connue à partir de pièces séparées.
Auparavant, les historiens s'appuyaient sur des sources écrites et supposaient que la production de masse était assurée uniquement par des hommes qualifiés. Désormais, les traces biologiques apportent une preuve directe : des femmes et de jeunes assistants travaillaient aussi dans les ateliers. Les empreintes d'adolescents concordent avec la pratique de l'apprentissage dans la Chine ancienne, où les enfants aidaient les maîtres adultes.
La répartition des empreintes sur les différentes parties des figures confirme un assemblage modulaire : certains ouvriers modelaient les têtes, d'autres les armures, d'autres encore les mains. Les femmes et les adolescents semblent avoir participé à différentes étapes — du moulage à l'assemblage final et au transport. Cela modifie la représentation de l'organisation sociale du travail dans l'empire Qin.
Cette découverte ne précise pas seulement la composition démographique des artisans, elle rappelle aussi que les grands projets de l'Antiquité étaient créés par les efforts conjoints de toute la société. Les femmes et les enfants ont contribué à ce qui est aujourd'hui perçu comme un symbole de force masculine et de puissance militaire.
L'étude est publiée dans la revue Journal of Cultural Heritage et repose sur l'analyse d'empreintes réelles laissées sur l'argile humide il y a plus de deux mille ans. De telles données sont difficiles à contester : elles se sont conservées sur les figures elles-mêmes.
Chaque empreinte n'est pas un simple vestige, mais un rappel que l'histoire est façonnée par les mains de nombreux individus, et pas seulement par ceux que l'on considère habituellement comme les protagonistes.
