Australiërs, gewend om aan de zomerhitte te ontsnappen in de koele bergen, kiezen Queenstown steeds vaker niet alleen vanwege de sneeuw. De stad, die decennialang met wintersport werd geassocieerd, herstructureert zich actief voor jaarrond toerisme — en de eerste resultaten zijn al zichtbaar.
Het internationale passagiersvervoer via de luchthaven van Queenstown heeft recordniveaus bereikt, en de trans-Tasmanische vluchten tussen Nieuw-Zeeland en de oostkust van Australië overtroffen de cijfers van vóór de pandemie met 45 procent. Onderzoek van Tourism New Zealand toont aan: 67 procent van de Australiërs die een reis naar Nieuw-Zeeland overwegen, is bereid om in het laagseizoen te komen. Onder de voorkeursperiodes leidt de lente (42 procent), gevolgd door de zomer (35 procent).
De infrastructuur reageert op deze vraag. Deze maand opent het nieuwe fietspad Kawarau Gorge Trail, dat de warme maanden aantrekkelijker zal maken. Skyline Queenstown voert een grootschalige renovatie uit: het restaurant Stratosfare met uitkijkplatform en de 48 meter hoge glijbaan Vortex zijn al in bedrijf, en de volledige afronding van het project is gepland voor begin 2029. Aan de traditionele avonturen worden wellness, gastronomie, wijntochten, golf en wandelroutes toegevoegd.
Directe vluchten vanuit Brisbane, in juni gelanceerd door Air New Zealand en Jetstar, vormen een aanvulling op het jaarrond netwerk van Qantas en Virgin Australia. Dit vergemakkelijkt de toegang voor Australiërs die verkoeling zoeken wanneer het thuis heet is.
Het symbool van de verandering was het hotel Avani Queenstown, dat in september aan de oever van het Wakatipumeer opende. Het voormalige Oaks Shores Resort onderging een volledige renovatie: nu is het een volwaardig hotel met kamers en appartementen met één tot drie slaapkamers, een AvaniSpa, een fitnessruimte en het restaurant Six to Midnight, dat van ontbijt tot laat diner open is. Volgens algemeen directeur James Billing van Minor Hotels New Zealand hielden de investeringen juist rekening met de evolutie van Queenstown tot een jaarrondbestemming.
Nieuwe voorzieningen en routes stellen gasten in staat om in de bergen te blijven, zelfs zonder ski's, en combineren actieve recreatie met rustigere vormen. Tegelijkertijd behoudt Queenstown zijn natuur en schaal, en vermijdt het een plotselinge sprong in massatoerisme.
Het succes van de strategie zal afhangen van de mate waarin het lukt om het evenwicht te bewaren tussen economisch voordeel en het behoud van de unieke sfeer van de regio.
