何世紀にもわたり氷河が大量の水をはかり知れない均衡のうちに保ってきたヒマラヤで、先ごろのネパールの惨事は地域全体の脆弱さを露呈させた。三週間前、氷河の崩落が激しい洪水を引き起こし、ネパールと中国で八千人を超える命が失われた。今、専門家たちは警鐘を鳴らしている。同様の出来事は、この山脈がその領土を横切る八か国で再び起こりうるのだ。
ヒマラヤとそれに連なるヒンドゥークシュ山脈は、アフガニスタン、バングラデシュ、ブータン、中国、インド、ミャンマー、ネパール、パキスタンにまたがっている。ここには約四万の氷河が集中している。コンサルティング会社Systemiqの報告書によれば、積極的に追跡されているのはそのうち二十一にすぎない。溶ける氷と融解する永久凍土は、地滑りや氷河湖の決壊、そして集落を丸ごと押し流しかねない河川の氾濫の脅威を強めている。
雪氷圏の研究者ミリアム・ジャクソンは、各国間のデータ共有の必要性を強調する。「私たちはこうした出来事をますます多く目にするでしょう」と彼女は指摘する。「雪氷圏は非常に速く変化しており、危険のすぐそばに暮らす人々はますます増えています」。共同の監視と早期警報システムがなければ、被害はさらに壊滅的なものになりかねない。
歴史は、山の川が国境を認めないことを示している。ある国で始まった洪水は、隣国の谷を水浸しにしうる。ネパールでは、洪水の後、トリシュリ川が破壊された家々や田畑を残し、この地域の生態系がいかに密接に結びついているかを思い起こさせた。たとえは単純だ。氷河は次第に強度を失っていく古いダムのようなものであり、人々はその麓により近く暮らすようになっているのだ。
専門家たちは具体的な方策を提案している。氷河の観測を強化し、リアルタイムの情報交換を整え、避難計画を策定することだ。こうした措置は、共同の取り組みが犠牲者を減らしてきた世界の他の山岳地域ではすでに役立ってきた。しかしヒマラヤでは、政治的・物流的な障壁が今なお本格的な協力を妨げている。
どうやら、協調した行動がなければリスクは増大するだろう。予備的なデータは氷の融解の加速を示しており、これは山間の村々だけでなく、ヒマラヤに源を発する川に依存する平野部の何百万人もの住民にも影響を及ぼしている。
最も確実な防御の一つは、この山々を共有する国々の間での時機を得た知識の交換である。
