ハンガリーのエトヴェシュ・ロラーンド大学の科学者たちは、動物行動学者クラウディア・フガッツァ率いるチームが、サイエンス誌の2026年1月号にセンセーショナルな研究結果を発表しました。実験に参加した特に才能のある少数の犬たちが、飼い主の会話をただ盗み聞きするだけで新しい物の名前を覚えることができることが判明しました。これは、18〜23か月の幼児が行うのと同じ方法です。実験には20頭のボーダー・コリーが参加しました。そのうち10頭は、何百もの物の名前を覚えることができる珍しい「才能のある学習者」グループに属し、残りは対照グループを構成しました。主執筆者であるシャニ・ドロー博士は、犬が人間の相互作用を盗み聞きして言葉を学ぶ能力を科学的に記録したのはこれが初めてだと述べました。
実験は慎重に設計されました。飼い主はエイやアルマジロなどの新しいおもちゃを手に持ち、アシスタントとそれについて話し合い、犬の存在を完全に無視しました。動物を見たり、話しかけたりしませんでした。その後、犬は隣の部屋に送られ、そこには見慣れたおもちゃの中に新しい物があり、犬が聞いた物を持ってくるように求められました。結果は科学者たちを驚かせました。才能のある犬たちは約80〜90パーセントの精度で正しい物を選びました。これは直接教えた場合とほぼ同じです。
単純な言葉と見える物との連想を排除するために、研究者たちは課題を複雑にしました。おもちゃは不透明な容器に隠され、物の名前は犬がそれを見えなくなったときにだけ発音されました。知覚と指示の間のこのギャップにもかかわらず、才能のある犬たちは間違いなく必要な物を見つけ続けました。これは、彼らが言語を抽象的に、見える物に結び付けずに認識していることを示しています。これは人間、そしておそらく類人猿だけの特権と考えられていたメカニズムです。
最近まで、盗み聞きによる複雑な社会的学習は人間の子供、オウム、霊長類だけに固有であると考えられていました。今や、犬、少なくとも一部の犬は、同じ認知能力を持っていることが判明しました。ドロー博士は、この発見が、社会的認知メカニズムが進化の過程でどのように発達したか、そして動物が人間の話し言葉をどのように認識するかについての理解を広げると強調しました。「私たちの結果は、盗み聞きした発話から言葉を学ぶことを可能にする社会的認知プロセスが人間に固有ではないことを示しています」と研究者は述べました。
しかし、重要なのは、このまれな能力は犬のごく一部、主にボーダー・コリーや一部のコーギーなどの特定の品種でのみ発達していることです。普通の犬はそのようなスキルを持っておらず、これは盗み聞きによる社会的学習が例外であり、規則ではないことを裏付けています。それでも、この発見は、何千年もの間人間のそばに住んできた犬が、言語と社会的コミュニケーションの知覚において優れた能力を発達させたことを示しています。
この研究には実用的な意味もあります。ペットの周りの言語環境を豊かにすること、つまり犬の前での普通の会話が、必要な認知能力を備えている場合、その言語スキルの発達を促進する可能性があることを示しています。同時に、この結果は、科学者たちに、これらのユニークな動物が観察に基づいて人間の話し言葉から意味を抽出することを可能にする神経生物学的メカニズムのさらなる研究を促しています。
