Scienziati dell'Università Eötvös Loránd in Ungheria, guidati dall'etologa Claudia Fugazza, hanno pubblicato sulla rivista Science nel gennaio dell'anno 2026 i risultati di una ricerca sensazionale. È emerso che un piccolo gruppo di cani particolarmente dotati, che hanno partecipato all'esperimento, è in grado di memorizzare i nomi di nuovi oggetti semplicemente ascoltando le conversazioni dei padroni, proprio come fanno i bambini piccoli di età compresa tra 18 e 23 mesi. Agli esperimenti hanno preso parte 20 border collie: 10 di essi appartenevano al raro gruppo dei cosiddetti "studenti dotati", capaci di memorizzare i nomi di centinaia di oggetti, mentre gli altri costituivano il gruppo di controllo. L'autrice principale dello studio, la dottoressa Shani Dror, ha sottolineato che è la prima volta che si riesce a documentare scientificamente la capacità dei cani di imparare parole ascoltando le interazioni umane.
L'esperimento è stato progettato con cura. I padroni tenevano in mano nuovi giocattoli, come una razza o un armadillo, e li discutevano con un assistente, ignorando completamente la presenza del cane: non guardavano l'animale né si rivolgevano a lui. Successivamente, il cane veniva mandato in una stanza adiacente, dove tra i giocattoli familiari si trovavano i nuovi oggetti, e gli si chiedeva di portare proprio quello di cui aveva sentito parlare. I risultati hanno stupito gli scienziati: i cani dotati sceglievano l'oggetto corretto con una precisione di circa il 80–90 per cento, quasi come nell'apprendimento diretto.
Per escludere una semplice associazione tra parola e oggetto visibile, i ricercatori hanno complicato il compito. Il giocattolo veniva nascosto in un contenitore opaco e il nome dell'oggetto veniva pronunciato solo quando il cane non lo vedeva più. Nonostante questa separazione tra percezione e denominazione, i cani dotati continuavano a trovare infallibilmente l'oggetto giusto. Ciò dimostra che percepiscono il linguaggio in modo astratto, senza legarlo all'oggetto visibile, un meccanismo considerato prerogativa dell'uomo e, forse, delle scimmie antropomorfe.
Fino a poco tempo fa si presumeva che l'apprendimento sociale complesso attraverso l'ascolto fosse proprio solo dei bambini umani, dei pappagalli e dei primati. Ora è emerso che i cani, almeno alcuni di loro, possiedono le stesse capacità cognitive. Dror ha sottolineato che questa scoperta amplia la comprensione di come i meccanismi socio-cognitivi si siano evoluti nel corso dell'evoluzione e di come gli animali percepiscano il linguaggio umano. "I nostri risultati mostrano che i processi socio-cognitivi che permettono di imparare una parola dal discorso ascoltato non sono unicamente umani", ha affermato la ricercatrice.
Tuttavia, è importante sottolineare che questa rara capacità è sviluppata solo in una piccola parte dei cani, principalmente in alcune razze come il border collie e alcuni corgi. I cani comuni non possiedono tali abilità, e questo conferma che l'apprendimento sociale attraverso l'ascolto rimane un'eccezione, non la regola. Tuttavia, la scoperta mostra che i cani, vivendo accanto all'uomo per migliaia di anni, hanno sviluppato notevoli capacità di percezione del linguaggio e di comunicazione sociale.
La ricerca ha anche un'importanza pratica. Dimostra che arricchire l'ambiente linguistico attorno all'animale domestico, con conversazioni ordinarie in presenza del cane, può favorire lo sviluppo delle sue abilità linguistiche, se esso è dotato delle necessarie capacità cognitive. Allo stesso tempo, i risultati spingono gli scienziati a studiare ulteriormente i meccanismi neurobiologici che permettono a questi animali unici di estrarre significato dal linguaggio umano basandosi sull'osservazione.
