Des scientifiques de l'Université Eötvös Loránd en Hongrie, dirigés par l'éthologue Claudia Fugazza, ont publié dans la revue Science en janvier 2026 les résultats d'une étude sensationnelle. Il s'est avéré qu'un petit groupe de chiens particulièrement doués ayant participé à l'expérience est capable de mémoriser les noms de nouveaux objets simplement en écoutant les conversations de leurs maîtres, tout comme le font les jeunes enfants âgés de 18 à 23 mois. 20 border collies ont participé aux expériences : 10 d'entre eux faisaient partie du rare groupe des « élèves doués », capables de mémoriser les noms de centaines d'objets, tandis que les autres constituaient le groupe témoin. L'auteur principal de l'étude, le Dr Shany Dror, a souligné que c'est la première fois que la capacité des chiens à apprendre des mots en écoutant des interactions humaines a été scientifiquement documentée.
L'expérience a été soigneusement conçue. Les propriétaires tenaient de nouveaux jouets — par exemple, une raie ou un tatou — et les discutaient avec un assistant, en ignorant complètement la présence du chien : ils ne regardaient pas l'animal et ne s'adressaient pas à lui. Ensuite, le chien était envoyé dans une pièce voisine où, parmi des jouets familiers, se trouvaient de nouveaux objets, et on lui demandait d'apporter celui dont il avait entendu parler. Les résultats ont stupéfié les scientifiques : les chiens doués choisissaient le bon objet avec une précision d'environ 80 à 90 pour cent — presque aussi bien que lors d'un apprentissage direct.
Pour exclure une simple association entre le mot et l'objet visible, les chercheurs ont compliqué la tâche. Le jouet était caché dans un conteneur opaque, et le nom de l'objet n'était prononcé que lorsque le chien ne le voyait plus. Malgré cette rupture entre la perception et la désignation, les chiens doués continuaient à trouver sans erreur l'objet demandé. Cela indique qu'ils perçoivent le langage de manière abstraite, sans lien avec l'objet visible — un mécanisme considéré comme l'apanage de l'homme et peut-être des grands singes.
Jusqu'à récemment, on supposait que l'apprentissage social complexe par écoute était propre aux enfants humains, aux perroquets et aux primates. Il s'avère maintenant que les chiens — du moins certains d'entre eux — possèdent les mêmes capacités cognitives. Dror a souligné que cette découverte élargit la compréhension de la manière dont les mécanismes socio-cognitifs ont évolué au cours de l'évolution et comment les animaux perçoivent la parole humaine. « Nos résultats montrent que les processus socio-cognitifs qui permettent d'apprendre un mot à partir d'un discours écouté ne sont pas uniquement humains », a souligné la chercheuse.
Cependant, il est important de souligner : cette capacité rare n'est développée que chez une petite partie des chiens, principalement chez certaines races, comme les border collies et certains corgis. Les chiens ordinaires ne possèdent pas de telles compétences, ce qui confirme que l'apprentissage social par écoute reste une exception, et non la règle. Néanmoins, la découverte montre que les chiens, qui vivent aux côtés de l'homme depuis des milliers d'années, ont développé des capacités remarquables de perception du langage et de communication sociale.
L'étude a également une portée pratique. Elle démontre que l'enrichissement de l'environnement verbal autour de l'animal de compagnie — des conversations ordinaires en présence du chien — peut favoriser le développement de ses compétences linguistiques, s'il est doté des capacités cognitives nécessaires. En même temps, les résultats incitent les scientifiques à poursuivre l'étude des mécanismes neurobiologiques qui permettent à ces animaux uniques d'extraire le sens de la parole humaine sur la base de l'observation.
